Все рассказы и повести Роберта Шекли в одной книге

Алмуроа приземлился первым. Его история почти не отличалась от рассказанной Ириком. Он сообщил, что представляет древнюю миролюбивую цивилизацию Малиг, втянутую ныне в смертельную схватку с жестокой ордой. Он тоже предупредил, что Земля лежит на пути захватчиков. И тоже прибуксировал корабли, оснащенные сверхсветовыми двигателями, способными дать пищу земной науке лет на пятьдесят вперед.

Естественно, земляне не усомнились в его словах. Если кто-то планирует напасть на Землю, люди готовы принять бой. Если для этого придется присоединиться к цивилизации Малиг, Земля сделает это без колебаний.

И вот второй пришелец, также приведший с собой корабли, рассказывает аналогичную историю. И снова Земля не может позволить себе усомниться в его словах. Кто-то собирается напасть на Землю. Но кто именно?

- Невероятная ситуация, - пробормотал Карнье, сцепив пухлые пальцы и угрюмо их рассматривая. - Менее трех суток. Зачем варварам вообще обращаться к нам за помощью?

- Ну это как раз очевидно. Им требуются союзники, - объяснил Хендрикс. - Столетняя война истощила ресурсы, им не хватает живой силы. Перетянув нас на свою сторону, они могут переломить ход войны.

- И естественно, они будут представляться как миролюбивый союз, - добавил Дженкинс. - Завоевателей никто не любит, кроме них самих. Если у варваров умный вождь, он обязательно это учтет.

- Значит, осталось выяснить, кто из них - представитель истинной цивилизации.

- Ну, это не так уж трудно, - заявил Томлинсон. - Нужно провести очную ставку - и, если повезет, один из них расколется.

Все согласились, и Ирика препроводили в комнату Алмуроа.

Когда пришельцы встретились лицом к лицу, воцарилась мертвая тишина. Потом Алмуроа вскочил на ноги, опрокинув кресло.

- Орда умнее, чем я думал, - с горечью произнес он. - Полагаю, он попросил у вас помощи против нас?

- Он говорит, что представляет цивилизацию Орджд, - сообщил Дженкинс.

- Нет такой цивилизации! - выкрикнул Алмуроа. - Эти варвары пойдут на любой обман. Да вы посмотрите на него! Чешуя, хвост с колючками. и все остальное! Все именно так, как я и говорил!

- Значит, он добрался сюда первым, - сказал Ирик, зловеще помахивая хвостом. - Полагаю, вы уже поняли, насколько сомнительны его претензии на цивилизованность?

- Минуточку, - вмешался Томлинсон. На его узком смуглом лице выступил пот. - Вы оба утверждаете, что представляете миролюбивую цивилизацию?

Алмуроа кивнул.

Ирик помахал хвостом над головой.

- И обвиняете другого в том, что он варвар?

- Да.

- Именно.

Возникла пауза, ученые расстроенно переглянулись.

- Предупреждаю, - нарушил молчание Алмуроа. - Скоро сюда нахлынет орда. Если ваш флот не объединится с нашим, мы не сможем помочь.

- Запомните, - грустно произнес Ирик, - примкнув к варварам, вы подпишете себе приговор. Вы поможете им выдавить нас отсюда, а потом Слирет Пэк оккупирует Землю.

- Значит, так, - решительно произнес Дженкинс. - Думаю, оба вы понимаете, в каком трудном положении мы оказались. Вы явились, чтобы нам помочь. Вы представляете разные цивилизации. Мы должны принять помощь только одного из вас. И у нас нет права на ошибку. Но как ее избежать? Не могли бы вы предоставить какие-нибудь доказательства?

- Доказательства? - прорычал Алмуроа. - Да вы посмотрите на него!

Ирик печально улыбнулся, и его антенны сошлись в непонятном жесте.

- Я лишь надеюсь, что вы признаете очевидное, - вымолвил он.

- Итак, - сказал Дженкинс после того, как они проводили Ирика в его комнату, - среди нас есть антропологи, социологи, биологи и психологи. Наверняка мы сумеем разработать тесты, которые выявят, кто из пришельцев варвар, а кто - нет.

- Совершенно верно, - согласился Томлинсон. - Ведь один из них вырос в миролюбивом демократическом обществе с независимой культурой и экономикой. А другой - из тех, чей опыт ограничен войной. Мы проведем подробное собеседование и выясним, кто есть кто.

- Вряд ли варвар хорошо знает историю своего мира, - предположил Карнье. - Такие вещи ему просто не интересны.

Хендрикс кивнул, хоть и не чувствовал уверенности. Он лишь надеялся, что именно так все и будет - легко и просто.

- Нам нужно поторопиться, - сказал Дженкинс. - Скоро два пополуночи. В нашем распоряжении завтрашний день и половина следующего. Потом ООН должна получить четкий ответ. Предлагаю разделиться на две группы и приступить к опросам. А я позвоню в ООН.

Усталой походкой он направился к двери.

Удобно устроившись на пухлом диване, Ирик смотрел в окно на огни города.

- Расскажите, пожалуйста, - начал Хендрикс, - как управляется цивилизация Орджд? На основе принципа разделения власти?

- Безусловно, - без заминки ответил Ирик. - Цивилизация существует в форме свободной конфедерации. Нас объединяет взаимовыгодная торговля и схожая культура.

- Да, конечно, - кисло согласился Хендрикс. Об этом он мог бы догадаться и сам. - Но я имел в виду подробное описание всех звеньев власти.

- Понятно, - сказал Ирик. - Признаться, я не очень-то сведущ в подобных вопросах. Я вырос на приграничной планете и рано вступил в армию.

Томлинсон делал пометки ровным убористым почерком.