Все с начала

— И так, теперь вы можете сказать, о чем хотели поговорить?

Хмм. Сразу берем быка за рога? Мне нравится.

— Я слышала, что у Вашей Светлости есть проблема, которую вы не можете решить вот уже пять лет?

Думаю, такого намека хватит. Не рассказывать же в лоб слухи о его бесплодии. Надо учитывать, что рядом кружат и другие пары, которые могут подслушивать.

— И у вас, конечно, есть ее решение? — ухмыльнулся тот.

— Есть, — уверенно заявила ему.

— Так говорили многие. И все, как одна, обещали, что разберутся с этим делом максимум за полгода. Вот только результата так и не было.

А теперь стало проскальзывать презрение. Принимает меня за одну из тех хищниц? Ну, в каком-то смысле, он прав.

— А если я скажу, что могу справиться с вашей проблемой за месяц? И, при этом, дам клятву богам, — улыбнулась.

Лицо герцога вытянулось от удивления. Что шокирует, что девушка ставит на кон свою жизнь? Но это же и доказывает, что в отличии от хищниц, я могу выполнить сказанное.

— Похоже, вы уверены в себе? — парень быстро взял себя в руки.

— Я не просто уверена, я знаю, что смогу это сделать.

О, в глазках замелькал интерес.

— Жаль, что сейчас нет возможности обсудить все подробнее, — «огорчилась» я. — Думаю, отец уже потерял меня. Мне следует вернуться. До встречи, герцог.

Хорошо, что танцы не длятся вечность, а то парень прямо тут мог начать выпытывать подробности моей уверенности. Оно мне надо? Хочет поговорить? Без проблем. Но только без свидетелей.

Думаю, он и сам захочет этого, когда остудит голову. Сейчас у него есть проблема, которая его грызет. Еще бы, за пять лет столько баб прошло через него, а пупсика ни одна не родила. Парень не против и титул герцогини дать, и власть, и деньги, лишь бы наследника получить. Но вот никак не получается это дело. У любого мужика пострадает самолюбие в такой ситуации. А слухи еще больше ухудшают ситуацию. И тут появляюсь я, говоря, что могу решить проблему и восстановить его пострадавшую гордость. Конечно, он ухватится за этот шанс, куда денется. Надо только чуть-чуть подождать, сам ко мне прибежит.

— Ариадна, как получилось, что ты знакома с герцогом Фардейном?

О, стоило только вернуться, а папочка уже пристает с вопросами. И братик заинтересованно смотрит на меня, но косится с неприязнью на герцога, который уже вернулся к своей компании. С папаней все ясно, выгоду ищет. А с братом что не так? То, что он озабоченный на тему меня, я уже поняла, но чем герцог ему не угодил? Ревность взыграла? Или просто мужское соперничество? Вот только, я же «сестра», ревность тут ни к месту, братишка.

— Ох, батюшка. Мы просто случайно столкнулись, и герцог пригласил меня на танец. Вот и все.

— Кхм. Понятно. Тебе нужно быть внимательнее. Ты впервые на балу, не соверши ошибку, — покашлял граф, сворачивая тему.

— Конечно. Как скажете, батюшка, — послушно закивала.

Ну да, не при всех же мы будет трепаться. Братец был не против продолжить разговор, но последовал примеру отца. Ух, надоел смотреть на меня. Свали уже куда-нибудь!

— Брат, мне кажется, что девушка в розовом не сводит с тебя глаз. Почему бы тебе не пригласить ее на танец? — прошептала тихонько ему.

Отец, стоявший рядом, тоже услышал это. Оба бросили взгляды, куда указала им. Девушка в розовом действительно смотрела на нас, но я не знала на кого именно. Может быть интересовалась братом, а может просто сама имела планы на герцога, но я ее опередила, и она приревновала, поэтому и смотрела так пристально.

— О, дочь маркиза Дериа. Если не ошибаюсь, ее зовут Сара, и она единственная дочь в семье. Неплохая партия для тебя, Генрих, — прокомментировал граф. — Потанцуй с ней.

Даже если он и не хотел, а папеньке все равно пришлось повиноваться. Ушел. Эй, ты же не на казнь идешь, чего морда такая кислая?

Бал продолжался. Меня несколько раз приглашали на танец. Каждый такой заход сопровождался недовольными взглядами, один был от брата, а другой я чувствовала из толпы. Герцог что ли? Рыбка не только клюнула на приманку, но готова сожрать и крючок? Ничего, все в порядке. Если будет долго думать, я ведь могу и женихом обзавестись. Пусть видит, что я популярна и понервничает. Быстрее среагирует.

Дальше не было ничего особенно интересного. Гости потихоньку расходились. Не задержались и мы. Ну и слава их этикету, а то мои ноги отвалились бы прямо там. Вот только в карете, граф продолжил прерванный разговор:

— Герцог известен тем, что не приглашает дебютанток. Его интересуют только совершеннолетние женщины, которых он может спокойно сделать своими любовницами. А с молодыми слишком много проблем, без свадьбы не обойтись. Так почему он обратил свое внимание на тебя?

— А может он влюбился с первого взгляда и решил жениться? — я наклонила голову, уперев в щеку один пальчик.

Этакая задумчивая, ага. И наивная. Граф не поверил.

— Влюбился? Чушь! Все знают, что герцог Фардейн презирает любовь!

— Ну, все бывает в первый раз.

— Этого просто не может быть! — упрямо утверждал граф.

— А это мы скоро узнаем, — улыбнулась я. — Если он придет и захочет увидеть меня, то я права.