Все цвета пламени. Часть 1 (СИ)

– Повелитель… – все-таки представители развитых цивилизаций, даже достигнув восемнадцатой ступени в Игре, остаются в чем-то безответными интеллектуалами: Змей, получив выволочку, пусть и заслуженную, даже, кажется, меньше размером стал. – У меня действительно нет точных данных по кораблям этой расы инсектоидов. А у пульта я использовал стандартные алгоритмы взлома нейросетей, построенных на основе биоматрицы…

Выслушав оправдания Скэра, а также получив заверения, что организм Змея благодаря врожденной устойчивости и принятым мерам справляется с попавшей во время ранения заразой и рейд сворачивать в первой же зоне отбытия не придется, я сосредоточился на дороге. Местность изменилась, став менее проходимой, не хотелось бы, чтобы Туманный лев влетел в яму или напоролся на острый обломок камня, повредив себе лапу. Тогда мне пришлось бы призывать новое существо или тратить ценную карту лечения. А я решил твердо, что, если надо, будем ехать всю ночь, но между нами и обломками корабля должно образоваться безопасное расстояние. Лучше мы с мутантами начнем выяснять, кто из нас лучше умеет убивать, чем останемся рядом с потенциально готовым взорваться оружием класса А. Но на наше счастье Кондор и другие существа-разведчики, высланные вперед, стоянок мутантов, как и их самих, не обнаружили – дорога пока что была свободна.

Ярко-фиолетовая вспышка полыхнула позади нас ближе к вечеру: столб пламени на секунду рванул вверх, словно пытался коснуться звезд, а после рухнул вниз. Что-то замерцало вдали, словно северное сияние, а после все пропало.

На привал мы встали затемно, по уверениям Скэра, пройденного за день расстояния должно хватить, чтобы радиация нас не достала. Но на всякий случай я на всю ночь распределил дежурства, чтобы было кому следить за показаниями датчика радиации.

Вот так закончился для нас первый год после Малого Турнира.

* * *

Спустя три дня…

– Скорее всего, их привлекла вспышка взрыва, устроенного нами, – прошептал Скэр. – Видимо, ее заметили разведчики мутов, крутившиеся возле границы мертвых земель, и вожаки орды решили, что это удобный момент для атаки на приграничные поселения. Они малочувствительны к радиации, и меньше ценят свои жизни. А вот людям, возможно, придется отступить, покинув укрепленные позиции.

Прислушиваясь вполуха к болтовне Скэра, на любую тему имевшего свое мнение, я рассматривал сквозь подзорную трубу орду мутантов, двигающуюся сейчас к границе людских поселений.

– Не меньше четырех тысяч голов. Такую толпу почти невозможно собрать за пару дней, – прошептал Медж, лежавший рядом с нами. – Пленники из Железного братства говорили, что муты кочуют по этим краям мелкими бандами численностью в пару десятков – так легче находить пропитание и воду в этих местах. А чтобы собралась такая орда, нужна серьезная причина и сильный вожак.

Я, согласившись со словами друга, тем временем продолжал изучать возможного противника. Вирусы инсектоидов жестоко обошлись с людьми: исказили тела, изуродовали разум, но хуже всего для жителей этого мира оказалось возникшее постоянное желание убивать себе подобных. Оно, подобно огню, то тихо тлело где-то в глубине их разума, то вспыхивало пожаром в крови, и тогда мутанты нападали на жителей поселений, ища смерти и боли, не важно, своей или чужой.

А еще им нужны были пленники – те, кого можно изменить, сделав одними из них, заразив болезнью, что когда-то исказила их собственные облики. Им это было необходимо, поскольку сами они утратили способность к размножению. Боевой вирус инсектоидов до сих пор сохранился в искалеченном мире, скрываясь в телах самых старых мутантов, первыми попавших под изменения, и те могли заразить им других. По крайней мере, так считали местные. Многие люди предпочитали подобной участи смерть, и делали все возможное, только бы не попасться живыми в руки мутов, и я их понимал – лучше уж честная сталь в сердце, чем подобное существование.

Передо мной сейчас передвигался настоящий цирк уродов, отвратительных и мерзких – в подзорную трубу я их отлично видел. Вот здоровяк, метра четыре ростом, напоминавший собой гору вздувшихся мышц с крохотной головой, укрытой железным шлемом. Часть его брони была просто пришита прямо к телу. Рядом толстячок, едущий на железной платформе. У него огромный раздутый живот и крохотные ножки, скрытые под брюхом. Он управлял с помощью кнута четверкой скакунов, тащивших платформу, на которой сидел. Тягловые животные, скорее всего, когда-то тоже были людьми: железные маски скрывали их лица, не считая набедренных повязок, это была единственная их одежда. Следом брело на четвереньках нечто с непропорционально большой головой, выступающими вперед челюстями и выпирающим из спины позвоночником. По соседству можно было увидеть множество других примеров то ли больной фантазии искалеченной природы, то ли изощренной жестокости захватчиков.