Все цвета пламени

– Это будет долгая история. Их было трое: Эспиан, Гуран и Меринар… Ялдару изначально не надо было устраивать все эти игры с наследием, – трактирщик бухнул тяжелой кружкой по дереву стойки. – Выбрал бы кого-то одного и точка. Но нет, он не хотел никого обидеть! «Пусть лучший себя проявит сам» – его слова, как сейчас помню, – и огр махнул рукой в сторону двери, куда я невольно посмотрел, словно и вправду ожидал его увидеть.

Спустя час…

– У него был день, и сила бога, – такова была его награда за окончание Игры, – прежде чем быть развоплощенным за убийство бога.

Мы сидели в меняющейся комнате, куда непонятно как переместились из общего зала, а события давних дней погрузили нас в старую как мир историю.

– А на что он его потратил?! – Зарлак, устало вздохнув, выхватил из воздуха еще одну бутылку вина и, наполнив ароматной жидкостью бокал, протянул его мне. – Устроил всю эту возню, но в итоге, когда его не стало, Эспиан с Гураном решили обойтись без Меринара, поделив наследие учителя между собой. Они давно уже были любовниками, и Эспиан вертела Гураном как хотела. А Меринар, поняв, что конкурентов ему не обогнать, не простил им обмана и обратился к Владыкам темных домов, и эту парочку подрезали, едва поняли, что Титана и карт Ялдара у них нет. Меринар, пригласив на переговоры, заманил их в засаду во Внешних мирах. Потом перебили их последователей – без владыки и ведущих полководцев Десница Света быстро перестала существовать.

– А что Меринар? – поинтересовался я, глядя на краба, выползшего из разбитой бочки, обросшей ракушками. Сейчас мы вели разговор в трюме разбитого корабля, выброшенного на песчаный берег. Вверху чайки, светит солнце, и наш с Зарлаком столик в центре трюма на небольшом пятачке расчищенного пространства.

– Он получил щедрую награду, – огр пожал плечами. – Если это так можно назвать. Золотой путь к трону Владыки. Буквально за пару сотен циклов взлетел по лестнице силы. Ему скормили целое море эмбиента, превратив в одержимого жаждой чужих жизней и боли идиота. Владыкам темных домов это показалось отличной шуткой – отправить на встречу к разгневанному богу спятившего безумца, бывшего когда-то учеником Ялдара.

– Он что, был полным идиотом? – искреннее изумление не мешало мне наблюдать, как краб пробирается между разбросанным по трюму хламом, среди которого кое-где белели человеческие кости.

– Нет, но с ним работали настоящие мастера, – Зарлак, налив новую порцию вина, задумчиво продолжил. – Тогда таких хватало, плюс он сам попросил такую награду – Золотой путь. Он не планировал так быстро взлететь. Немного зелий типа Кровавого безумия, умелое ментальное воздействие, постепенно подтачивающее волю и разум. Потом – помощь темных богов, пара жертв, принесенных на их алтарях, и проклятый кинжал в качестве дара – это был долгий путь. И через пару сотен циклов получился маньяк, который просто не мог уснуть, не замучав парочку рабов.

– М-да, есть над чем задуматься, весьма поучительная история.

Попытался вспомнить его в череде владык, возносящихся к трону Смеющегося Господина, и не смог: я нигде его не видел раньше. Не жалуясь на свою память, раз за разом перебирал всех известных мне триумфаторов, но не мог вспомнить Меринара среди них и поделился своим недоумением с Хозяином.

– А его там и нет, – ответил на мой вопрос Зарлак. – Но, если нагнешься в самый низ к подножию пьедестала, то сможешь увидеть его, смотрящего вверх. Важно не только закончить Игру, самое главное – как ее ты закончил. И если Владыка останется тобой недовольным, то… – он даже на миг задумался, подбирая слова. Давний запрет не позволял ему об этом говорить, но при желании его можно обойти. – Твое желание безусловно будет выполнено, но как – это решает сам Смеющийся Господин, и, выполняя его, он может многое добавить и от себя, такое, что тебе совсем не понравится. Но об этом никому, – и он поднес палец к губам, а передо мной возникла Книга. В ней вспыхнула надпись: «На вас наложен запрет на распространение знаний о правилах и свойствах Игры».

– Разумно, – я кивнул головой, соглашаясь с запретом на разглашение, хотя и жаль: возможно, многие бы себя вели по-другому, строя свою жизнь в Игре, если б знали о том, что я сейчас услышал. Но рассказанное подтверждало слова Искароса, услышанные мной в Зале обучения.

– Ну вот, пожалуй, и все. Мне пора, – Зарлак встал со своего стула, и иллюзия реальности вокруг нас начала распадаться.

– Сколько я тебе должен за угощения? – на всякий случай уточнил я.

– Сегодня платишь не ты, а твой хозяин, – Зарлак небрежно отмахнулся, весело усмехнувшись. – Небольшой скрытый подарок от Владыки Хаоса. Игрока, ставшего полководцем, в первый день после получения ранга в Доме Чаш угощают бесплатно.

– А еще какие-нибудь подарки от Владыки мне положены? – спросил я заинтересованно.

– Ищи сам, – Зарлак стоял уже за стойкой, протирая свой извечный бокал. – Здесь я тебе помочь не могу.