Всегда солдат

Время тянулось убийственно долго. Лежа на спине, я смотрел в узенькое оконце. За ним виднелось небо. Оно постепенно густело, наливалось ультрамарином. Было душно и тихо. Вероятно, где-то собиралась гроза. Черные переплеты решетки резко выделялись в просвете оконца. Два поперечных прута, два продольных - крест. Мне вдруг подумалось, что и фашистская свастика тот же крест; могильная тень от этого креста уже десять месяцев неотступно следует за мной. Пока мне удается сохранять дистанцию. Что будет дальше? Хватит ли сил до конца этого марафонского бега? Приду я к финишу или три мрачных слова «без вести пропавший» будут заменены одним - самым страшным - «погиб»?

С этими невеселыми мыслями я задремал.

Перед рассветом дверь сарая резко распахнулась. Вместе с гитлеровским солдатом вошел полицай:

- Выметайтесь!

* * *

Миновав сонную Кегичевку, вышли на шоссе. Здесь, у кюветов, сохранивших травяную свежесть, отдыхала небольшая группа советских военнопленных. (Чуть поздней мы узнали, что это был рабочий батальон. Надобность в нем отпала, и пленных перегоняли в Полтавский лагерь.)

- Рус, колонна! - приказал нам конвоир.

- Здорово, орлы! - преувеличенно бодро приветствовал Виктор товарищей по несчастью.

- Здорово, гусь лапчатый, - отозвался за всех здоровенный рябоватый парень. - Откуда такие красивые?

- С курорта, А ну-ка, подвинься. [80]

Клементьев потеснил парня и сел рядом. Закурили. На дымок цигарки потянулись пленные, не имевшие табаку.

- Вы что же, в штатском? - спросил кто-то.

- Так вольнее шагать, - Виктор кивнул в мою сторону. - Вот он подтвердит.

- Серьезно?

- И я серьезно.

- Значит, бежали?

- Два месяца в бегах.

- Да ну! Вот это да!… Поделились бы опытом.

Попыхивая цигаркой, Виктор стал рассказывать, какие порядки в селах, как лучше передвигаться и в какое время суток. Его внимательно слушали, задавали вопросы.

- И все же поймали вас, - с каким-то злорадством промолвил рябой.

- Все равно сбежим, - уверенно ответил Виктор.

- Откуда? - насторожился парень.

- Да вот, хотя бы с этапа.

: - Ну, это бабушка надвое сказала…

- Почему?

- Не позволим!

- Кто? - Виктор в упор посмотрел на рябого.

- Я, - парень сверкнул глазами, - и вот они тоже. Вы сбежите, а нас к стенке!

Наступило молчание.

- Что же, товарищи, - тихо, но твердо произнес Клементьев, - трусите? Покорились совсем, значит?

Пленные задвигались, зашумели. Молоденький парень, все время внимательно разглядывавший свою вконец разбитую обувь, сказал:

- Мы адвокатов не нанимали, и вы, товарищи, его не слушайте.

- Правильно, Сережа! - поддержало паренька несколько голосов.

- Он у нас только с виду здоровый, як бугай, - пробасил кто-то из заднего ряда в адрес рябого, - а в душе гниль, и в портках всегда мокро.

Кругом дружно засмеялись.

- Заржали, жеребцы! - гаркнул рябой. - Для вас же стараюсь!

- От твоего старания недолго и подлецом стать… [81]

Раздалась команда строиться. Я и Виктор заняли место в хвосте колонны.

- Пятнадцать конвоиров на восемьдесят пленных, - отметил Виктор. - Плохо дело.

Я кивнул головой. Сопровождали нас хотя и не строевики, а старые тыловые крысы, как мы тотчас окрестили наших конвоиров, но службу они несли исправно. Отставать и выходить из колонны не позволяли никому.

В Карловку мы прибыли только к вечеру, сделав в пути три привала. Конвоиры устали не меньше пленных. Пятьдесят километров - расстояние немалое.

Разместили нас в пустовавшей конюшне. Ее тотчас окружили местные жители. Гитлеровцы, о чем-то посовещавшись, велели нам выстроиться в очередь. Жители встали напротив. Проходя в конюшню, каждый пленный брал то, что ему протягивали женщины и дети.

* * *

На другой день нас продержали взаперти до обеда. Люди заволновались. Кто-то стал утверждать, что из Карловки отправят в Полтаву на машинах.

Перевалило за полдень, когда наконец загромыхал засов и ворота распахнулись. Нас выстроили по трое в ряд и повели получать хлеб. Тут же мы узнали, что в Полтаву пойдем с наступлением темноты: конвоиры не захотели передвигаться днем по жаре.

Получив на двоих буханку хлеба, мы вернулись в конюшню. Только расположились, в углу начался какой-то шум, раздались приглушенные голоса - там дрались.

Оказывается ночью, когда все спали, тот самый молодой красноармеец, который в Кегичевке отчитал рябого верзилу, вместе со своим приятелем стал копать лаз под стену. Ребята действовали осторожно и с наступлением утра прекратили свою работу. Но они немедленно возобновили ее, как только все мы пошли получать хлеб.

И вот, наконец, впереди блеснул просвет. Парни прислушались и, убедившись, что постового поблизости нет, полезли в узкую дыру. В этот момент в сарай вернулись остальные пленные. К несчастью, одним из [82] первых в конюшню вошел рябой верзила. Чутье ли подсказало или он заподозрил что-то, только вмиг очутился около лаза. Увидев торчавшие из земли ноги, рябой ухватился за них и втащил Сережу обратно.

- Что надумали, гады! - взревел рябой и стал избивать оплошавших беглецов.