Всего лишь травница

– Боюсь, в таком случае, тебя ждет еще одна потеря, – сочувственно вздохнул лорд-канцлер. Я непонимающе уставилась на него. Андрэ вроде жив, я – тоже, кто же тогда на этот раз? – Та женщина со шрамом, так похожая на тебя и на портрет твоей матери. Твое сердце при виде нее не ошиблось: леди Регина – сестра-близнец леди Алисии. Старшая, родившаяся несколькими минутами раньше. Именно она должна была приехать к нам в Королевство и выйти замуж за герцога Ламандского. Но сумасшедший отвергнутый поклонник решил отомстить строптивице прямо накануне ее отъезда. Магический ожог, следы от которого не под силу свести целителям, перекрыл ей дорогу к жениху, и родители решили вместо нее отправить сестру. Регине же пришлось остаться дома. Страшный шрам отпугивал мужчин надежнее любого самого свирепого охранника, и девушка вынуждена была поставить крест на личной жизни. Отец из-за случившегося принялся выпивать больше положенного, а когда семья получила весть о смерти второй дочери, ее глава и вовсе слетел с катушек. Стал все чаще проводить время в сомнительных компаниях, пока через годы не спустил все семейное состояние в азартные игры. Мать девушек к тому времени умерла, и леди Регине пришлось остаться один на один с руинами, в которые превратилась ее некогда блистательная, полная перспектив жизнь.

Она устроилась гувернанткой в семью следующей герцогини Ламандской, к девушке, которая с самого детства была обещана в жены Андрэ. Кому, как несостоявшейся герцогине, было лучше всего готовить свою будущую сменщицу? Отталкивающий шрам в этой ситуации послужил только плюсом. Родители Ингрид могли не беспокоиться о благонравии гувернантки – ее добродетель была под надежной защитой.

Ненависть к будущему супругу у подопечной леди Регина принялась взращивать с первого же дня. Причина была простой: она знала, что сестра, вышедшая замуж вместо нее, на самом деле жива и даже родила от герцога дочь. Одно-единственное письмо твоей матери на родину запустило маховик, переплетший в итоге наши судьбы. На выполнение чудовищного плана понадобились годы. С одной стороны леди Регина через подставное лицо нашла сообщников во дворце нашего короля, заручилась их поддержкой и провернула, казалось бы, немыслимую комбинацию с отравлением, вербовкой Джереми и даже нападением на нас банды наемников. А для верности вела работу еще на одном фронте: настраивала невесту Андрэ против него самого, рассказывала о жестокости его отца и страшном будущем, которое ждет девочку в случае замужества. Таким образом, в случае неудачи с бирицином у леди Регины оставался последний, самый верный способ: избавиться от мешающегося наследника руками подопечной девчонки, а после предъявить всем еще одну его дочь, занять место возле растерянной племянницы и вернуть все то, что полагалось несостоявшейся невесте по праву рождения.

– Но почему леди Регина думала, что я приму ее с распростертыми объятиями?

– Потому что тебе посоветовала бы это сделать твоя ближайшая подруга, Ильда. Она в твоей жизни появилась тоже не случайно.

– Только не Ильда! – замотала я головой.

– Мне жаль, Мари, – от Его Светлости мне достался утешающий поцелуй в лоб. – Она уже арестована и дает показания. И твою бабушку они убрали, потому что точно знали, что у нее есть рецепт противоядия. А от тебя избавиться не могли, поэтому понадеялись на удачу и на то, что ты рецепт не найдешь или не сможешь им воспольлзоваться. Такая у тебя история, моя маленькая леди Марианна-Эстель. Но все эти жертвы привели к тому, что ты теперь сможешь занять свое положенное место, а все виновные будут непременно наказаны.

– И невеста Андрэ? – худенькая девушка с огромными глазами никак не выходила из головы.

– Андрэ может воспользоваться своим правом самостоятельно решить судьбу невесты. Тем более что у девушки нашлись смягчающие вину обстоятельства.

– Ее могли загипнотизировать?

– Нет, я проверил, никакого внешнего воздействия на ее разум не оказывалось. Только лишь планомерная работа, ведшаяся годами и давшая свои плоды.

– И что дальше? – тяжело вздохнула я.

– Отдыхай столько, сколько тебе нужно, а как придешь в себя, отправимся устраивать тебя в университет, – пообещал лорд-канцлер, который от своих планов никогда не отказывался.

Эпилог