Всей нечисти Нечисть...

Первым отрядили Ивана, как самого старшего, следующий Валимир, за ним Сеня, а спустя какое-то время опытные Малек и Виткас. Пока скорость была небольшая, никому и в голову не пришло, что может случится такое, что человек не сумеет затормозить. Посмеялись, Иван самостоятельно скатился чуть ли не на пару километров, обнаружив любовь к доске, которая считалась молодежным увлечением. Валимир и Сеня решили от Ивана не отставать. В общем-то на лыжах умели съехать с горы все, никто на скорость внимания не обратил, чем быстрее, тем лучше. Но когда Иван уселся на скейтборд, как на санки, перелетел через два крутых трамплина, свалился со скалы и помчался дальше, сообразили, что ноги Ивана застряли в креплениях, и он не может остановится.

Рванули за ним. Догнать Ивана, который опережал их километра на четыре, оказалось непросто. Поначалу даже нравилось. Каждый старался, как мог, показать себя. И вроде времени немного прошло, может, часа, два... Как на машине с ветерком, едешь и едешь. И только когда на подъеме замедлилась скорость и Иван кубарем прокатился по снегу, оглянулись.

А вершина вот она -- километров сорок до нее, а то и больше. И не видно. На ногах железные ботинки, каравай железный к животу прилип, посох в руке -- и ни живой воды с собой, ни огня...

Ужас был таким, что минут пятнадцать никто не мог вымолвить ни слова.

-- Вы что, дураки? С ума сошли? Кому мы тут будем кричать ау? -- закричал Виткас, с перекошенным от ярости лицом. -- Я же вас останавливал!

-- Так это, -- я за вами... -- промямлил Сеня.

-- И я за вами, -- побледнел Валимир.

-- А я это, сначала хотел по инструкции, а потом понял, не могу остановится, -- ужаснулся Иван.

Малек промолчал. И так было понятно -- за кем.

-- Так это... что теперь-то... обратно надо... -- промямлил Иван, с тоской посмотрев вверх.

Побрели обратно. В низине было много теплее, чем наверху. Снег оказался влажным, как после дождя. Провались по грудь. Через час идти уже никто не мог, ноги стали отмороженными, примороженными к железу. Никто даже не рискнул стянуть с себя железо, чтобы не снять вместе с ногой. По совету того же дяди Вани, который первым догадался, что лучше так дойти до пещеры и войти с железом в воду, чтобы снять после лечения. Спали, вырывая укрытие в снегу железными посохами, прижимаясь друг к другу и грызли железный каравай. Железный хлебушек стал помягче. Правда зубов ни у кого не осталось. Никто не говорил, о чем он думает. Молились. И чтобы дойти, и чтобы оборотня не встретить, и чтобы снять железо, а там снова ноги, и чтобы пещера не оказалась сном.

Хуже стало, когда вдруг выросли скалы, которые не заметили, когда спускались, перелетев через них. И ни ступеней, ни снаряжения. Подъемы выдалбливали посохами. И когда на четвертый день поняли, что до вершины осталось километра четыре, обрели второе дыхание. Последний километр ползли по-пластунски, избегая ступать на ноги.

И как только оказались в пещере, каждый схватил по неугасимой ветке, чтобы хоть как-то согреться, и сразу бросился в воду...

Примерно через час своды пещеры сотряс единодушный хохот.

Поняли: от железа не умрешь, но пропитаешься. Боль ушла, мокрые лица то ли от воды, то ли от слез радости и облегчения, наверное, светились гордостью. Было удивительно, как они выжили. И как-то не договариваясь, забрались на плиту и снова помолчали, разглядывая свои заживающие ступни и руки, наконец, снимая железные ботинки, облизывая небо и десны с маленькими острыми выступами. И никак не могли насладится безмятежностью такой родной пещеры, в сиянием серебристого свечения неугасимого огня, который струился в сердцевине ветвей. Пламя огня грело и лечило не хуже живой воды, и так приятно было смотреть на него, чувствуя тепло, о котором мечтали все время, пока поднимались в гору. Все пятеро понимали, что уже никогда не выпустят ветвь из руки, чтобы не случилось.

-- И ведь не скажешь, что не поумнели, -- наконец, в глубокой задумчивости произнес Иван.

-- Согласен. Нам можно поставить пять с плюсом, -- кивнул Валимир. -- Здорово мы облажались, но прошли испытание с честью.

Сеня и Малек тихонько захихикали.

-- Эксперимент, можно считать, закончился положительным результатом. Я почему-то думаю, что мы в горах не пропадем, -- приваливаясь к Валимиру спиной, заметил Виткас.

-- Ну... -- запнулся Валимир, -- если под нами есть еще подсказка, как обойти двух драконов, можно считать нового Царя и Царицу низвергнутыми.

Все дружно замолчали, думая об одном и том же.

И вдруг...

Плита содрогнулась и поехала в сторону, развернув их в сторону окна, открывая под собой черную зияющую дыру...

-- Ну, здравствуй, Царь! И царевы военноначальники... -- услышали они насмешливый голос на берегу.

Все пятеро разом обернулись.