Вселенная. Емкие ответы на непостижимые вопросы

С момента своего появления, по меньшей мере 3,4 миллиарда лет назад, жизнь преобразовала Землю, продвигая ее по новым эволюционным направлениям. Но случилось это не вдруг. Первые полтора миллиарда лет жизнь на Земле была представлена только прокариотами, примитивными микробами, лишенными клеточного ядра. Со временем, однако, наращивание кислорода в атмосфере Земли привело к заметным изменениям. За последние полмиллиарда лет климат Земли и набор живых организмов, населяющих ее, претерпели колоссальную перестройку. За последние 5 миллионов лет или около того появились млекопитающие, и на сцену вышли люди. Наши ближайшие предки эволюционировали в течение последних 2 миллионов лет и около 100 000 лет назад стали Homo sapiens. И вот они мы.

Все известная нам доныне жизнь во всей вселенной пока что существует только на нашей крошечной планете Земля. И мы все – продукты вселенной, от микробов до деревьев, пчел, лошадей, котов, барсуков и людей. Атомы, которые составляют нас, родились в кипящих утробах массивных звезд и были выброшены далеко в глубины космоса. Наша планета, дающая дом существам, которые ползают по ее поверхности, плавают в ее океанах – лишь один пример из огромной вселенной, которая содержит как минимум 50 тысяч миллиардов миллиардов звезд. Любая из них (или все они?) могла бы иметь планеты, пригодные для развития химии жизни.

Тем не менее этот единственный пример невероятен, почти чудесен по своей природе. Вселенная снабдила нас невероятной способностью воспринимать, чувствовать, размышлять, при том, что рождены мы из атомов, вышедших из реакторов ядерного синтеза. И число разумных людей, живших на планете, поразительно. Согласно большинству оценок, по меньшей мере 108 миллиардов человек когда либо жили на Земле. Во времена Древнего Рима население Земли составляло 300 миллионов, достигло полумиллиарда к Эпохе Возрождения, перешло отметку в 1,5 миллиарда в начале XIX века, а сейчас достигло 7 миллиардов. Это изобилие жизни поразительно, поскольку, как все мы понимаем, жизнь сама по себе всегда балансирует на грани смерти.

Хотя история жизни на Земле – это почти чудо, в ней есть глубокий подтекст грусти, неисполненного обещания. Карл Саган говорил мне, что 99 % людей рождаются, проживают свои жизни и умирают, не осознавая своего места во вселенной. И похоже, что со временем эта ситуация не особенно улучшается.

Позвольте мне использовать в качестве примера свою работу. Журнал Astronomy, крупнейшее в мире периодическое издание по своей теме, с аудиторией примерно 100 000 человек в печатном виде и ежемесячной аудиторией в 400 000 уникальных посетителей на веб-сайте. Помимо этого, журнал активен в социальных сетях и имеет 1,2 млн подписчиков на Facebook и более 67 тыс. в Twitter, а также в Google+. Это хорошие цифры, даже впечатляющие, но за ними не видно, как постарел активный интерес к астрономии, который был таким явным у предыдущего поколения. Демографические данные показывают, что наша аудитория стареет, и зачастую переклички на «звездных вечеринках» показывают, что в США одни и те же люди приходят на эти наблюдения ночного неба в течение 10 или 15 лет. Где же молодое поколение?

Кажется, что перед молодыми людьми, готовыми заинтересоваться серьезными научными вопросами, возникло немало препятствий – по крайней мере в Соединенных Штатах, если не по всему миру. С одной стороны, реальность уже не кажется молодым людям настолько важной, как это было раньше. Когда я был молод, реальные вещи значили намного больше фантазий. Сейчас вы можете выйти на улицу и показать детям северное сияние, сияющее и ярко переливающееся в небе, и это их увлечет на, скажем, пять минут. А после этого, слишком часто, они возвращаются под крышу, вынимают Xbox 360 и взаимодействуют с бессмысленным виртуальным миром. Чего так можно достичь, в конце концов? Эй, я не прочь повеселиться, но веселья получается многовато по сравнению с изучением реальных вещей в реальной вселенной, которое пригодилось бы детям в будущем.

Этот вызов не становится проще из-за произошедшего за последние несколько поколений резкого увеличения засветки. Полтора века назад каждый потенциальный астроном видел ночное небо, созвездия, сияющие звезды, светящуюся полосу Млечного Пути, может быть даже несколько звездных скоплений и необычных туманностей. Конечно, тогда люди были в курсе движения планет и небесных циклов и понимали, что являются маленькой частью всего этого. Сейчас же многим, скорее всего, большинству детей очень сложно увидеть приличное темное небо, даже если они очень хотят этого.