Вселенная файа. Трилогия

   Откашлявшись, они осмотрелись. Слабый блеск разлохмаченных бактов едва проникал снизу, продолжение туннеля скрывал мрак. Анмай попробовал подняться, - и не смог. Жгучая боль, сводившая бедра, сменилась онемением, он уже не чувствовал тела. Хьютай с испугом склонилась над ним, коснулась ладонью груди, - сердце билось ровно, но Вэру едва мог прикрыть глаза. Вокруг всё плыло, кожа горела, словно охваченная огнем. По ней расползалась мерцающая багрянцем слизь. Хьютай попыталась стереть её ладонями, опомнилась, растерянно застыла, и вновь бросилась обтирать слизь, на сей раз своими волосами, хотя на её коже тоже повсюду рдели обрывки бакта...

   Анмай погрузился в багровое марево мучительной боли, но потом она стала понемногу стихать. Хьютай, сама едва двигаясь, усадила его у стены и села рядом, согревая своим телом. Он чувствовал, как она дрожит, чувствовал её страх, - она боялась, боялась, что не сможет его защитить, беспомощного... Внизу поднялась возня, что-то плескало. С другой стороны туннеля несколько раз доносился тихий шорох и свист, - всякий раз Хьютай вздрагивала, инстинктивно прижимаясь к нему.

   - Это была ловушка, - вдруг тихо сказала она. - Ловушка для таких, как мы, глупых пар, решивших отпраздновать победу. Я уже второй раз подряд подвожу тебя. Но теперь мы вряд ли выберемся. А если ты сможешь... я всё равно останусь здесь. Тебе нужна другая, лучшая подруга.

   Анмай протянул руку, прикоснувшись к её ступне. Он обнаружил, что снова может говорить.

   - Без тебя у меня не будет жизни, ты же знаешь. Здесь нет безвыходных ловушек: не всегда можно найти выход, но он существует.

   Настроение Хьютай изменилось.

   - Тебе лучше? Ты скоро сможешь идти?

   Он слабо улыбнулся.

   - Я не знаю.

* * *

   Казалось, целая вечность прошла, прежде чем Анмай вновь смог двигаться. Всё это время Хьютай сидела рядом, напряженно вглядываясь во мрак, и клочья слизи тлели в её густых волосах, словно сотни зеленых светящихся глаз.

   Когда Вэру убедился, что мышцы вновь ему подчиняются, они пошли дальше, скоро оказавшись в полной темноте. Пол под их ногами круто пошел вниз, в тянущий теплом мрак, и они остановились в растерянности.

   - Это не похоже на выход, - почти беззвучно произнесла Хьютай. - Я не хочу идти туда. Может быть, я и дура, но тепло - это жизнь, активность. Я бы предпочла ледяной холод. Смертельный.

   - Нам нельзя больше приближаться к воде, - так же тихо ответил Анмай. - Мы ранили рхаррита, и он всё ещё здесь. И мы тоже.

   Туннель сузился. Теперь это были тесные щели, они изгибались и ветвились через каждые несколько шагов. Выбирать путь тут они могли лишь наугад, а двигаться пришлось очень осторожно, - из пола и стен торчало множество коротких каменных клинков, и между ними едва хватало места для их босых ног. То и дело попадались круглые гладкие углубления, заполненные водой, - ступить хотя бы в одно, означало поскользнуться и напороться на каменные ножи. Пара мучительно медленно пробиралась во влажном непроницаемом мраке. Иногда проход становился столь узким, что можно было идти только боком. Анмай, едва дыша, протискивался между каменными массивами, чувствуя, как сразу множество лезвий касается его бедер, рук, живота...

   С каждым шагом ощущение разлитой вокруг тайной жизни возрастало, - в воздухе висела беззвучная вибрация, она ощущалась скорее сознанием, чем телом. Эхо их шагов причудливо дробилось во тьме. Иногда они попадали в крошечные залы, где в обсидиановых стенах скользили призрачные блестки цвета, не поддающегося описанию. Их обдавало странными токами густого теплого воздуха, они слышали мертвенные потрескивания, однажды - тихий свист. Пару раз Вэру казалось, что сам камень движется под ним, словно живой...

   Потом проход превратился просто в бесформенную бугристую нору, где пришлось ползти на животе. Камень, что самое странное, был не холодный и не грубый, а теплый и гладкий, словно кожа.

   Нора выводила в округлое, приплюснутое помещение, наполовину залитое теплой водой, - Анмай погрузился в неё по плечи, ощутив странный, смутно приятный зуд, - через неё шел электрический ток, но несильный. В воздухе тоже висело мягкое тепло, а вибрация обволакивала их со всех сторон. Пять плоских, полупрозрачных глыб, немного не доходивших до кровли, испускали мертвенно-белый свет, отблескивающий на множестве растущих внутрь громадных шипов, - из-за них стены и свод зала казались мохнатыми. Пол был покрыт кристаллическим инеем, он впивался в подошвы, словно мириады крохотных иголочек.

   - Что это за место? - удивленно спросила Хьютай. - Я никогда не слышала о таком.

   - Я тоже. Наверное, мы в ядре.

   - В ядре чего?

   - Некоторые строения здесь... живые. Так, по крайней мере, считается. Но никто и никогда не описывал ничего подобного.