Во многих фильмах Миядзаки личность главных героев сформирована их собственным предшествующим опытом. Однако в «Ходячем замке» образ героев базируется на потере ими определенных черт. Внешность Софи – один из наиболее очевидных примеров. Центральный персонаж построен вокруг предопределенности и свободы выбора. Она живет в волшебном королевстве Ингари; будучи старшей из троих детей, она должна усмирить свои мечты. Софи – превосходная шляпница, но привычная рутина не приносит ей радости. Встреча с Хаулом и, прежде всего, проклятие ведьмы становятся для нее неким новым поворотом и даже в некотором роде освобождением, хотя многие персонажи относятся к этому как к чему-то ужасному. Софи никогда не тоскует и не сожалеет о своей прежней жизни: быстро принятое решение приносит ей облегчение. Потеря шестидесяти лет своей жизни была для нее не такой тяжелой – напротив, она чувствует себя более спокойно, ей практически нечего терять. Теперь она умеет останавливаться, чтобы созерцать мир вокруг (что можно наблюдать в сцене у озера). Это интересная насмешка над внешним видом, потребительским подходом ко всему и клиповому мышлению японской молодежи.
Персонаж Софи, который дублировала Тиэко Байсё (на момент записи ей было 63 года), является одним из самых ярких примеров двойственности у Ghibli – по крайней мере, с точки зрения внешнего вида в этой дихотомии между молодостью и старостью нет глубины, характерной для персонажей Миядзаки, который подчеркнул ее более тонко. От этого роль героини не становится менее значимой. Она не служанка, как может показаться, но ключик от заклинившего механизма, который приводит в порядок замок и его обитателей.
Хаул отлично соответствует этой двойственности персонажей. С одной стороны, он представлен как могущественный и даже жестокий волшебник. Однако в реальности он оказывается трусом, поверхностным, незрелым, а иногда и попросту ленивым. Он одержим своей внешностью и без конца меняет личины – сначала чтобы служить разным сторонам, а потом чтобы вовсе сбежать от ответственности. В его физическом облике считывается и некоторая доля нарциссизма: даже до его превращения в «монстра» он неоднократно меняет цвет волос, а это тоже своего рода бегство. Превращение уводит его от более важных ценностей, и прежде всего – от своей истинной природы. Неудивительно, что для озвучания был выбран Такуя Кимура – актер и певец, кумир японских подростков.
Софи и Хаул не единственные, кто участвует в этой «игре масок». Маркл сначала принимает облик старца и только потом выходит из замка наружу. Огородное пугало с головой репы оказывается принцем. Даже в колдунье Мадам Салиман, которая показана сначала как мирная старая женщина, скрывается страшная ведьма, чьи намерения корыстны и бесчеловечны. Ведьма Пустоши переживает обратный процесс: она прячется за второй кожей, которая стекает с нее при подъеме по лестнице. Мадам Салиман обращает ее обратно в старуху. Научившись считывать значения обликов персонажей «Ходячего замка», можно расшифровать их намерения и обнаружить пружины, которые толкают их к действию. Даже внешний облик замка обманчив: Хаяо Миядзаки изображает сначала его размер, затем один за другим конструктивные элементы, и только после этого – соединительные части. Он продумывает экстерьер, не размышляя о помещениях. Поэтому может показаться странным, что внутри у него только два этажа, тогда как внешне он кажется такой громадиной. Замок столь же необычен, как и сам фильм: невероятный коллаж, сложный для восприятия, но в то же время такой притягательный, что к этому начинаешь привыкать.
Придуманный Миядзаки мир был напрямую вдохновлен городом Кольмар в Эльзасе, где за год до выхода «Унесенных призраками» побывала команда художников анимационной ленты. Эта экзотическая для японцев среда мало похожа на причудливые миры, привычные для западных людей (особенно для французов), поскольку она ближе к нашей повседневности и коллективному бессознательному.
Что на самом деле происходит вокруг Хаула?