Всем, кому должна, – прощаю, или От любви страховки нет!

Я отвернулся от Дариона и мысленно связался с камердинером, потребовав обед на две персоны прямо сюда. Планировал разобрать несколько стеллажей, прежде чем отправиться к Рике. Она была отличным партнером все эти годы, проводить ее до экипажа – самое малое, что я могу сделать для нее.

Стук в двери раздался спустя минуту, и друг пошел встречать визитера.

– Я так и знал, что обедать ты изволишь прямо тут, на полу, среди пыльных бумажек, – заявил Дарион, рассматривая заваленный бумагами стол.

В руках у него был огромный поднос.

– Ты ошибаешься, обедать мы будем за столом. Вон за тем, за третьим стеллажом.

– Вы предусмотрительны, мой князь.

Дарион рассмеялся и пнул мешавшую ему пройти коробку. Поднялось облако пыли, заставившее меня оглушительно чихнуть.

– Наверное, леди Самира поминает тебя недобрым словом, – заявил друг, хотя прекрасно знал, что чихнул я от пыли, а не от того, что меня кто-то вспоминает, как утверждает глупая примета. – Бедняжка, надеюсь, ей удастся нормально поесть.

– Ты утрируешь и перегибаешь палку, Дарион. Тетушка замечательная, матушка любила ее, да и к нам она всегда была добра.

– Чего не скажешь о слугах.

– Леди Зоргана никогда не позволит себе лишнего, и ты это прекрасно знаешь. Признайся, что просто хотел составить им компанию и пообщаться с моей невестой.

– Ты раскусил меня, – поднимая руки вверх, улыбнулся друг. – Но ты коварный монстр, спрятал прекрасную деву и… Кстати, как долго она пробудет взаперти?

– До отъезда оборотней.

– Макс…

– Так будет лучше для ее безопасности. Но после отъезда делегации я не стану ограничивать ее свободу. Захочет посмотреть город – свожу, захочет погулять у пруда или в саду – препятствовать не стану. То же касается моря, пожелает искупаться – покажу свое любимое место на берегу.

– И везде будешь следовать за ней как тень?

– Как ты догадался, – усмехнулся я. – Нам нужно привыкать друг к другу.

– Сложно поспорить. Теперь понятно, почему ты поселил ее в любимых покоях матери. Ты был уверен, что они ей понравятся, как и вид из окна. А еще несколько дней взаперти заставят ее мечтать о променаде, и она согласится даже на твою компанию.

Я улыбнулся и отпил вина. Отвечать не имело смысла. В конце концов, я и сам любил бывать в маминых покоях. Иногда мне казалось, что она все еще рядом. Это позволяло возвращаться мыслями в счастливое детство и подспудно желать вернуть счастье, но уже со своей избранницей.

Надежда Раевская

Когда служанки пришли узнать, можно ли накрывать на стол, я поразилась тому, как быстро пролетело время.

– Накрывайте, – милостиво разрешила им и пошла мыть руки.

Только сейчас почувствовала, как разыгрался аппетит. А еще ломит спина. В пылу работы я ничего не чувствовала, а теперь была совсем не против поесть и отдохнуть, вытянувшись на кровати.

Вернувшись в гостиную, с удивлением увидела, что стол накрыли на две персоны. Неужели меня опять почтит своим присутствием князь?

– Можете быть свободны. Ждите пока за дверью, – раздались властные приказы, и я развернулась посмотреть, кто здесь такой командир.

Вошедшая женщина была невысокого роста, но держалась с таким царственным видом, что хотелось вытянуться в струнку. Немолодая, светлые волосы уложены в высокую прическу. Платье приятного серо-голубого цвета. Простое. Из украшений только выглядывающее из узких манжет рукавов кружево и такая же кружевная пелерина вокруг шеи, заколотая камеей.

– А вы кто? – удивилась я, оценив, как беспрекословно ей подчинилась прислуга.

– Добрый день, леди Самира, – произнесла гостья, остановившись в шаге от меня и пристально разглядывая мою фигуру. – Я статс-дама и троюродная кузина почившей княгини княжества Багра. Можете обращаться ко мне леди Зоргана. Его сиятельство заметил, что вам требуется помощь, и велел оказать вам всестороннюю поддержку.

– Добрый день. Ко мне можете обращаться по имени – Надежда, – обескураженно сказала я. – А поддержку какого рода?

– В освоении замка, а также манер, соответствующих высшему обществу, в котором вам придется вращаться.

– И вы специально приехали сюда для моего обучения?

Мое представление о старике учителе было разбито этой уверенной в себе дамой. От ее хищного, птичьего взгляда мурашки по коже бежали.

– Нет, леди, я живу в этом замке с того момента, как моя кузина вышла замуж. После ее смерти в мои обязанности входит ведение хозяйства замка, управление прислугой, подготовка званых обедов и ужинов, балов и других праздничных мероприятий. Также я являюсь старшей среди фрейлин, и в мои обязанности входит их обучение, надзор за ними и подбор подходящих партий, когда они оставляют службу.

Я не знала, что сказать. Просто утратила дар речи от ее напора.

– После вашего замужества все перечисленное ляжет на ваши плечи, так как это обязанности княгини и ее доверенных лиц. Нам с вами предстоит много работы.

«А может, не надо?» – хотелось взвыть мне. Я и князя-то увидела всего день назад, а уже всем что-то должна и обязана.

– Почему вы называете себя Надеждой? Князь вас представил как Самиру, – строго спросила Зоргана.

– Он ошибается. Я Надежда.