Всем, кому должна, – прощаю, или От любви страховки нет!

Заказанные платья и желание остаться указывали на намерение найти себе нового любовника. Может, и эту сорочку приобрела, чтобы сразить наповал подходящего мужчину.

– Я ваша, душой и телом! – горячо заверили меня, стремительно сокращая расстояние между нами и опускаясь на колени.

В нос ударила волна парфюма с афродизиаком, и я скривился. Столь откровенные методы возмутили. Не встреть я свою пару, не понадобились бы все эти ухищрения. Никогда не обделял любовницу вниманием. Сейчас же она может хоть голой передо мной ходить, хоть купаться в афродизиаках – мне больше не интересно. Я отошел от нее, распахивая настежь окно и впуская в комнату свежий воздух.

– Оденься, – бросил холодно, вдыхая морской бриз.

Раньше я любил часами гулять вдоль берега, наслаждаясь чуть горьковатым привкусом соли на губах и мнимой свободой. Мнимой, потому что князь никогда не будет свободным. Долг, обязанности и ответственность – груз, который я всегда буду нести.

Когда-то, будучи мальчишкой, я соревновался с матушкой и отцом в том, кто дальше забросит в море ракушку. Мама так светло и тепло улыбалась!.. За пределами замка и без свиты она всегда была другой, куда-то девалась строгая леди, исчезал тяжелый взгляд, уступая место беззаботности и радости. Рядом с ней счастьем светился отец. Это были наши священные часы: мои и родителей.

Я обязательно покажу Надин свое любимое место, уверен, ей должно понравиться. Как и само море…

Вдалеке раздались крики чаек, надоедливые, скрипучие, остро режущие слух. Надеюсь, Надин они не потревожат? Пусть ее покои находятся в противоположной стороне замка, но стоит озаботиться дополнительной шумоизоляцией для окон.

– Значит, вы и правда встретили свою пару? – дрожащим голосом спросила Рикарина, возвращая меня в реальность.

– А ты считала, что причина в моей мужской несостоятельности? – зло спросил я, не сдержавшись. – Думал, что ты умнее.

– Нет. Конечно же нет! – Рикарина спешно отвела глаза, обнимая себя руками.

Плащ так и остался валяться у дверей, где его так эффектно сбросили. Казалось, что она все еще на что-то надеется. Точнее, надеялась, ровно до моего ответа. А прямо сейчас ее плечи опустились, словно бы на них обрушилась неподъемная ноша. Рика-Рика, ты же знала, что однажды все будет именно так. К чему же сожаления? Вампир, встретив истинную пару, больше не принадлежит себе. Его сердце, наполненное тьмой, принадлежит только единственной, той, которая способна подарить ему продолжение рода.

– Рикарина, оденься, – повторил я приказ.

Вид ее дрожащего обнаженного тела вызывал лишь раздражение.

Она метнулась за плащом и спешно, но с достоинством прикрылась.

– В память о времени, проведенном вместе, я прощу нанесенное оскорбление. Даже оплачу твой новый гардероб, а также оставлю ту поддержку, которую оказывал ранее. Но взамен…

– Что изволит мой князь?

– На приеме оборотней ты будешь среди гостей. Хочу, чтобы применила свои способности и разговорила их. Если узнаешь что-то важное, я щедро награжу.

– Слушаюсь, мой князь.

– И поддерживай легенду о том, что мы еще вместе. Пока не время для официального представления моей невесты.

– Да, мой князь. Благодарю за возможность еще немного побыть вашей женщиной.

Ее губы задрожали, а на ресницах повисли слезинки, но меня это уже не смягчило. Рика всегда виртуозно играла на мужских слабостях и самолюбии.

– Я слышал, что ты свернула шею лебедю у пруда моей матери.

На самом деле видел на холсте, который смял, но это мелочи.

– Что?! – испуганно дернулась она.

Слезы мгновенно высохли, но ей не удалось спрятать панику во взгляде.

Значит, Самира не ошиблась, и Рика сделала это демонстративно, выплескивая свою злость. А сейчас боится, так как знает, что я ее в порошок сотру за один только косой взгляд в сторону моей пары.

– Нет! Нет! – испуганно запротестовала она. – Я отвлеклась, а лебедь меня клюнул в руку. Я невольно схватила… Чисто рефлекторно… Так получилось…

Объяснения звучали сбивчиво, но я оценил, как осторожно Рикарина подбирает слова. Ведь ни слова о том, что это произошло ненамеренно или случайно.

– Не разочаровывай меня, – с угрозой произнес я, и она вся сжалась.

– Простите…

Убедившись, что бывшая фаворитка прониклась, я сменил тему:

– Проведешь ночь здесь, поддержим легенду.

На этом я посчитал наш разговор законченным и направился в спальню. Надо выделить ей подушку и плед. Рика шагнула следом, но я ее остановил:

– Говоря «здесь», я имел в виду именно здесь. В гостиной. Тебе больше нечего делать в спальне. Утром уйдешь.

* * *

За окном едва рассвело, как меня разбудил посторонний шум. Не сразу понял, что это Рикарина выполнила приказ и покинула мои покои. Впрочем, она и не старалась действовать тихо. Как же по-женски – уйти, хлопнув дверью. Но я сам велел поддерживать видимость наших отношений, и вампирша воспользовалась случаем спустить пар. Могу представить, как ее уязвила необходимость ютиться ночью на диванчике в гостиной. Редкий случай, когда эту женщину выставили из спальни.