Всем, кому должна, – прощаю, или От любви страховки нет!

Во-первых, это же мне отковыривать драгоценности придется, а во-вторых, лишний вес аукнется при побеге. И я милостиво согласилась на вышивку, где в сердцевинах цветков будут сверкать крупные желтые бриллианты.

Я понимала, что кажусь Зоргане плебейкой, дорвавшейся до богатства и желающей как можно сильнее его выпятить, но мне было плевать на ее презрение. Я твердо придерживалась своего плана.

Обсуждения изрядно вымотали, и я настоятельно попросила свою этикетомучительницу на сегодня оставить меня в покое. Хотелось хоть поужинать спокойно, без ее нравоучений. Странно, но она не настаивала на занятиях. Наверное, весь яд сцедила, пока мы занимались моим гардеробом.

Я распорядилась накрывать на стол, и про себя порадовалась, что сделала удачный выбор. Таша оказалась смышленой и быстро взяла управление другими слугами на себя.

И чего я раньше не сменила старшую служанку, терпела ее постную рожу? Зато теперь получила преданного мне человека, всей душой желающего угодить. Пока другие занимались доставкой блюд и сервировкой, я увела Ташу с собой, желая поговорить тет-а-тет.

– Расскажи о себе. Давно ты в замке?

– Уже шесть лет, леди.

– О, ты устроилась сюда еще девочкой?

– Моя сестра вышла замуж и порекомендовала меня на свое место.

– А за кого она вышла?

– За лакея. Он получил в наследство от дяди лавку, и они переехали жить в город.

– Какой?

– Нейск. Тут рядом, полдня пути.

Я кивнула, вспомнив, что мне уже рассказывали о нем.

– Навещаешь их?

– Да, в свои выходные я или к родным в селение, или к ним езжу.

Если Таша и удивилась расспросам, то виду не подала.

– И ты успеваешь вернуться обратно в замок? Выходные-то у вас короткие.

– А здесь рыбаки в город торговать каждое утро ездят, можно договориться за пару медяков с ними в возке до города добраться. Так время и экономим. – Таша улыбнулась.

– Это куда-то специально идти надо?

– Нет, что вы! Выходишь из замка утром, как только небо светлеть начнет, и на развилке дожидаешься, кто первый поедет. Все так делают, если в город надо.

Просто отлично! Значит, никого не удивит, если утром служанка захочет покинуть замок.

– Очень удобно!.. А родные у тебя недалеко живут?

– В Сосновке.

– Я места эти плохо знаю.

– Ближайшее к замку селение – Збруево. Там кузницы хорошие, они всю округу и замок обеспечивают всем необходимым. А после идут Окраина и Сосновка. От нас лес уже начинается, отсюда и название.

– Большой лес?

– Да. И дичи много. Мой отец был хорошим охотником, но не повезло, волки зимой задрали.

Да, в сторону леса бежать нельзя. Там, может, и спрячешься, но я не готова к встрече с хищной клыкастой живностью. Пока из возможных путей побега предпочтительнее выглядел город. Легче затеряться, да и служанка, идущая из замка, подозрений не вызовет. Торговцев я тоже оставила на потом. Еще, наверное, на лодке уплыть можно, заплатив рыбаку, но мне кажется, здесь больше риска. Вдруг окажется жадным и ограбит, а тело в воду. Да и вычислить меня легче будет…

– А к родным на чем ездишь?

– Когда как, – охотно ответила Таша. – Когда пешком, это почти полдня пути занимает, когда на телеге или повозке со знакомыми или торговцами…

На этом расспросы пока пришлось оставить. Стол накрыли, и я пошла ужинать, обдумывая полученную информацию.

День пролетел незаметно. Да-да, знаю, что большую его часть проспала, но за окном стемнело, и после еды опять потянуло в сон. Все равно больше заняться нечем.

В ванной набиралась вода, а я готовилась уже переодеваться, когда сообщили о желании князя увидеть меня.

Удивил. Что ему надо? Даже разозлилась на себя, как взволнованно застучало сердце. Я уже распустила волосы, и некогда было делать прическу. Таша убрала пряди с лица, приподняв их на затылке и заколов гребнем. Хорошо, платье еще снять не успела.

Поблагодарив, я вышла в гостиную к Максу.

– Надин! – Он встретил меня улыбкой, окинув восхищенным взглядом. – Ты уже ужинала?

– Да. А вы?

– Недавно только вернулся, отлучался по делам. Думал, ты составишь мне компанию. Жаль, не успел.

Он выглядел действительно расстроенным, и само собой получилось, что я оправдалась:

– Ко мне сегодня модистки приходили. Проголодалась после их ухода.

– Выбрала себе наряды?

– Не совсем. Мы пока определились только с двумя домашними платьями и одним бальным. Я хотела спросить, все только и говорят о приезде оборотней. Портниха спрашивала, сколько у нее времени, чтобы успеть к балу?

Немного схитрила, переведя разговор на интересующую меня тему.

– Пусть не спешит. Много чести для них, бала не будет. Всего лишь небольшой, скучный прием, который не стоит твоего внимания.

«Да-да, но на котором будет блистать твоя любовница», – закончила я за него и сникла. Было чисто по-женски обидно. Ведь до последнего в душе оставалась надежда, что леди Зоргана все выдумала и меня пригласят.