Всем, кому должна, – прощаю, или От любви страховки нет!

– Давай не будем об этом. Не сейчас, – осторожно произнесла я и дипломатично добавила: – Ты хотел рассказать о вашей расе.

– Иди ко мне, – предложил Макс, протягивая руку, и я не стала сопротивляться, подошла и разрешила усадить себя рядом, а то, что он меня обнял, – сущая ерунда.

Князь деловито достал гроздь винограда и предложил мне. Не стала отказываться. На свежем воздухе всегда есть хочется.

– Начнем с самого главного. Наш мир создали три бога: богиня Равновесия, богиня Тьмы и бог Света. Изначально в мире были только люди, но в определенный момент боги вмешались в привычный жизненный уклад мира, даровав особую силу конкретным людям.

– То есть вампиры раньше были людьми? И оборотни, и драконы?..

– Да. Но очень и очень давно. Раса вампиров стала итогом отчаянной мольбы матери, Надин. Ее ребенок умирал, и она молилась богам о спасении. На ее просьбу откликнулась богиня Тьмы. Так появился первый архивампир.

Я затаила дыхание, ожидания продолжения истории, и Макс не подкачал, не стал ограничиваться сухими фактами.

– Архивампир – человек, наполненный тьмой. Под ее влиянием наш организм изменился, стал выносливее, сильнее физически, во много раз увеличилась продолжительность жизни. Ты права в том, что архивампира трудно убить. Наша регенерация выше, чем у оборотней и драконов. Но до бессмертия нам далеко, мы подвержены некоторым ядам, а также зависимы от своей пары.

– Я – твое слабое место.

– Ты моя слабость, – улыбнулся Макс. – И ты боишься меняться, не так ли?

– Вот не скажу, что всю жизнь мечтала стать кровосо… э-э… вампиром.

– Надин, архивампиры не зависят от человеческой крови в том смысле, в котором ты себе придумала. Нам она нужна в лишь случае смертельного ранения, когда тело не успевает восстанавливаться с необходимой скоростью.

– Тогда зачем все эти пункты забора крови? Для чего вы обязываете всех людей на материке сдавать вам кровь?

– Потому что есть высшие и низшие вампиры, которым кровь нужна, – не стал лукавить князь. – Первые – результат вмешательства архивампиров, последних может создать и высший. Но если в случае с высшими тьма не просто приняла выбор архивампира, но и прижилась в кандидате, что выразилось в возможности продолжать род, то низшие изменены настолько, что людьми не являются совершенно. Чаще мы обращаем в низших тех, кто преступил закон: убийцы, насильники. Они полностью зависят от того, кто их обратил. И практически не имеют своих желаний. И как бы некрасиво для тебя это ни звучало, но рабочая сила, армия, стража нужны каждому государству. Рисковать жизнями людей или высших вампиров там, где путь могут проложить низшие, неприемлемо.

– То есть низшими становятся смертники, но вы вместо того, чтобы просто убить за все злодеяния, превращаете их в послушных монстров, которые выполняют черновую работу и являются пушечным мясом в военных столкновениях? Но это же риск для мирного населения! Если они выйдут из-под контроля, то могут причинить урон городу, в котором находятся.

– Мы контролируем их поселения, Надин, – мягко произнес Макс, а я отложила не до конца общипанную гроздь винограда.

– Хорошо, пусть так. Тогда кем, по-твоему, должна стать я? Архивампиром?

– Прости, Надин. Это невозможно. Ты не можешь стать равной, потому что ты – человек. Моя мама была рожденной высшей, но и после брачного ритуала равной отцу она не стала…

– А как же магия, ты говорил, тьма будет послушной. Получается, ты лгал?

– Нет, не лгал. Тьма будет тебе послушной, не причинит вреда, станет защищать. Вот сегодня ты смогла с ней поиграть. Однако тебе будет доступен иной уровень взаимодействия, достаточный для зачатия нашего ребенка, но недостаточный для открытия порталов или использования заклинаний.

– Значит, высшая… и зависимая от крови людей.

– Тебе хватит и моей, – глядя в мои глаза, четко произнес князь. – Достаточно укуса один раз в месяц, чтобы поддерживать форму…

– То есть кровь все равно необходима.

Я скривилась и предпочла отвернуться.

Нежные волны мягко стелились по песку и возвращались в лоно моря. Солнечные лучики плясали по поверхности, маня и предлагая порезвиться вместе с ними.

И чего, спрашивается, я отказываюсь поплавать? Море ведь!

Я стремительно поднялась и с разбега нырнула в воду. Что удивительно, купальный костюм не стеснял движений, да и дискомфорта не добавлял. В какой момент ко мне присоединился Макс, не знаю, но он не мешал мне плавать, нырять, любуясь дном с ракушками и полосатыми камушками. Просто был рядом, видимо, на всякий случай. Мало ли, судорога…

– Надин, – позвал князь, когда я легла на спину, раскинув ноги и руки в стороны, глядя на чистое небо.

– А? – отозвалась я.

– Мой сюрприз заключался не в пикнике на море. Я хотел показать тебе одно место…

– Какое? – удивилась я.

– Тайное.

Я не видела, но почему-то чувствовала, что князь улыбается.

– Ты позволишь?

Что именно позволю, я поняла, когда его рука осторожно коснулась моей талии, а затем меня мягко, но настойчиво развернули вертикально.

– Отсюда недалеко плыть, – улыбнулся Макс, – но я могу и перенести нас.