НКВД будет играть главную роль: управление специалистами, направленными в Испанию, и слежка за ними, контроль за доставкой оружия, создание республиканских спецслужб по сталинской модели. ГРУ, со своей стороны, будет заниматься доставкой оружия. Этим будет руководить один из ее сотрудников, капитан Уманский.
В Барселоне действует советский военный атташе и глава русских военных советников, бывший начальник разведслужбы Красной Армии, Ян Карлович Берзин, скрывающийся под псевдонимом «генерал Горев». Ему будут помогать: атташе военно-воздушного флота полковник Борис Свешников и военно-морской атташе Николай Кузнецов.
Берзин, которому уже угрожает смертельная опала, ищет способы лояльной помощи в борьбе республиканцев. Но НКВД, во всем послушная сталинским советам, спешно посылает в Испанию своих лучших специалистов. Их руководитель, Лев Лазаревич Фелбин, он же Александр Орлов, он же Никольский, уже на месте. Исполнитель самой грязной работы, известный в среде советских спецслужб под прозвищем Швед. Сначала он в подчинении у помощника Слуцкого, Михаила Шпигельгласса, который совершит в конце 1936 и в 1937 году несколько поездок в Испанию в компании Слуцкого. Оба руководителя ИНО будут тогда передвигаться под советскими паспортами, официально как атташе советской торговой миссии в Валенсии.
В своей штаб-квартире на восьмом этаже отеля «Метрополь» в Валенсии Швед займется формированием контрразведки республиканцев, СИМ («Секретные службы во время гражданской войны в Испании») и зловещих местных «ЧК».
Энергии и цинизма у Фелбина-Орлова в избытке. Его деятельность набирает силу. Он следит за отправкой в СССР золота из Банка Испании. В июне 1937 года наступает время ликвидации «левацких» оппозиционеров — ПОУМ (Объединенная рабочая марксистская партия), которые несправедливо, очень громко и слишком яростно осуждают процессы в Москве. Перескочив через голову республиканского правительства, Орлов лично организует их уничтожение. По его приказу лидеры «поумистов» схвачены, а партия объявлена незаконной. Политический глава ПОУМ Андреу Нин тайно вывезен из тюрьмы Алкала де Энарес, на юге Мадрида, и припрятан в надежном для «ЧК» месте. Из него нужно вольно или невольно выбить некоторые «признания». В этом деле участвуют Орлов и «Юзик», еще один агент НКВД, с помощью троих испанских коммунистов.
Преданный боец, Нин был смелым человеком. Несмотря на страшные пытки, он отказывается подчиниться и предпочитает умереть. В июле Орлов в письме, посланном НКВД, опишет трагический конец лидера «поумистов». А позже будут приняты все возможные способы сфабриковать «доказательства» сотрудничества Нина с Франко (зашифрованное название акций против ПОУМ — «Операция Николай»).
В соответствии с полученными приказами Орлов не ограничивается ударами только по ПОУМ, — НКВД бьет по всем направлениями. Орлов подготовит падение лидера профдвижения, его ветерана, Ларго Кабальеро, «испанского Ленина» (слишком «левого»), и даже покушение на республиканского политика Ин-далесио Прието (слишком «правый»).
Не очень симпатичен этот товарищ Орлов! Он никому не доверяет и постоянно носит с собой «Вальтер» калибра 7,65. Его личная охрана вездесуща. Но основные сотрудники Орлова почти не пользуются его уважением. Например, Наум, «Леонид» Александрович Эйтингон, брат странного психоаналитика Макса Эйтингона («Тайна Стефана Ланга, разоблачения КГБ»), Известный под именем «генерал Котов», он занимается операциями по «ликвидации», диверсиями и партизанами на территории франкистов. На этой работе судьба сведет его с каталонской коммунисткой Каридад Меркадер дель Рио, которая станет его любовницей и сын которой, Рамон Меркадер, через три года нанесет смертельный удар Троцкому. Операция, которой руководил сам Эйтингон…
В СССР агентов советских секретных служб всегда ожидает незавидная судьба. Сталин занят уборкой по дому. Берзин вызван в СССР, вскоре его расстреляют. Орлов тоже чувствует, что ветер начинает менять направление. Вызванный в Бельгию для «встречи с очень высоким начальством», он предвидит, что ожидает его в поездке в Антверпен. В компании с женой и дочерью он «дезертирует» в июле 1938 года и бежит в Канаду, а затем в США. Там этот способный человек предоставит некоторую информацию, но, согласно Кириллу Хенкину («Советский шпионаж, дело Абеля». Фаяр, 1981), не рискуя предоставить особо важные разведданные, которыми он обладает. Не будь он слишком осторожным, он никогда не узнал бы о трагической судьбе какого-нибудь Кривицкого.
Другие советские агенты калибром поменьше испытают на себе всю строгость сталинского порядка. Так, например, француз Жак Роси, с 1927 года тайный член польской КП. Этого храбреца сбрасывают на парашюте за линией фронта франкистов, где он устанавливает радиопередатчик. Вернувшись в СССР после измен Кривицкого и Орлова, он окажется в ГУЛАГе, где просидит до 1961 года.