Во второй половине IV в. в Центральной Азии на границе Китая возникла кочевая держава жуань-жуаней (жужаней). Ее образование явилось завершением грандиозных передвижений кочевников, которые происходили в Центральной Азии в III–IV вв. В державу жуань-жуаней вошли монгольские племена, которые кочевали на территории Восточной Монголии и Западной Маньчжурии. Возникло это государство после восстания рабов против китайского императора Мо-Ди (345–361 гг.). Рабы соединились с окрестными варварскими племенами и образовали тот костяк, вокруг которого сложилось государство жуань-жуаней. Подобно другим кочевым объединениям, оно быстро росло и оказалось опасным для Китая. Однако китайцы в конце III в. нанесли жуань-жуаням несколько поражений, хоть те и заключили союз с тангутами (тибетское население северо-восточного Тибета и китайской провинции Ганьсу). Это поражение заставило жуань-жуаней отступить на север, где они покорили племена уйгуров и двинулись в сторону Семиречья, вытеснили усуней с равнин Семиречья в горы Тянь- Шаня и Памира и подчинили своей власти эфталитов. В результате этого под властью жуань-жуаней оказалась огромная территория, которая простиралась от Семиречья до Кореи и от Байкала до пустыни Гоби. В начале V в. они покорили племена, которые жили в районе Алтая и Саян. Подчинились жуань-жуаням и алтайские тюрки, которые добывали для них железо. Это государство жуань-жуаней просуществовало около двух столетий, до середины VI в. Жуань-жуани были кочевниками. По-видимому, земледелие им было неизвестно, так как наряду со скотоводством они занимались лишь охотой. Жуань-жуани поддерживали экономические связи с Китаем, так как были заинтересованы в продуктах земледелия и городского ремесла. Из Китая они вывозили рис, просо, ткани, одежду, лак, оружие.
Политическая структура союза жуань-жуаней напоминала структуру других кочевых союзов центральной Азии. Как и гунны, они делились на две части — восточную и западную. Западная была сильнее восточной. Правители жуань-жуаней, чтобы показать свое превосходство над правителями гуннов, отказались от гуннского титула «шаньюй» и назывались «каганами» и «ханами». В общественной жизни большую роль Играла знать. Ханская ставка находилась в районе Хингана. Жуан-жуанский племенной союз был неравноправным. Подчиненные племена подвергались жестокой эксплуатации и обременялись тяжелой данью, поэтому вся история жуань-жуаней наполнена борьбой подвластных племен за свою независимость, особенно упорно сопротивлялись уйгуры. В этом была основная слабость государства жуань-жуаней, которое погибло в результате восстания алтайских тюрок. На его развалинах образовался тюркский каганат.
К северу от Средней Азии в степях в IV в. сложилось несколько племенных союзов, которые впоследствии объединились под названием эфталитов. Упоминания о них в письменных источниках многочисленны. О них говорят латинские, греческие, армянские, сирийские, китайские, арабские, средне- и новоперсидские источники, поздние части «Авесты», хотя в большинстве эти известия относятся к господству эфталитов в Средней Азии (V–VI вв.). Происхождение эфталитов весьма сложное. В источниках имеются несколько наименований, которые относятся к кочевым племенам Средней Азии рассматриваемого периода. Важнейшими из них являются эфталиты, хиониты, кидариты, белые гунны. Неизвестно, каковыми были взаимоотношения этих племен и народов между собой, а также с Кушанской империей. Несомненно, что эфталиты связаны своим происхождением с местным кочевым поселением в Средней Азии. По данным китайских источников владетельный дом «еда» (эфталитов) происходил от одного рода юэчжи. По сведениям китайских авторов эфталиты обитали на юге от Алтая и к востоку от Хотана — на крайнем востоке территория расселения юэчжи. Существует и другая версия происхождения эфталитов, согласно которой они были ответвлением гаогюйского племени (уйгуров), но древние авторы замечают, что язык их был непохож ни на гаогюйский ни на тюркский (совр. монгольский и тюркские языки). Поэтому современные историки делают предположение, что эфталиты представляли собой группу наиболее отсталых восточно-массагетских племен, которые говорили на восточно-иранских наречиях. Но эфталийский племенной союз состоял по-видимому не только из иранских племен. Уже в составе юэчжи, вместе с иранскими существовали и не иранские элементы (тибетские, тюркские). Среди эфталитов роль подобных элементов была еще более значительна. Позже, в середине V в. эфталийский племенной союз объединился с племенным союзом хионитов (белых гуннов), который сложился на основе объединения местных массагетских племен с гуннами. После их объединения названия «эфталиты» и «белые гунны» употреблялись по отношению и к тем и к другим.