В 1933 г. Германия вышла из Лиги Наций. В 1935–1936 гг. с Германии были сняты ограничения в области производства военной техники и строительства флота. В 1936 г. германский вермахт (вооружённые силы) занял демилитаризованную зону вдоль Рейна. Гитлер открыто объявил, что собирается объединить все территории, на которых компактно проживают люди, говорящие на немецком языке. Это означало непризнание границ, существовавших в Европе.
Обеспокоенный нарастанием сил фашистских государств, Советский Союз пытался договориться о сотрудничестве с Великобританией и Францией. В условиях распада Версальской системы нужна была новая система коллективной безопасности, которая включала бы СССР. Но договориться о её создании не удалось. В 1935 г. Франция и СССР заключили договор о взаимопомощи в случае нападения на одну из сторон. Подобные договоры были заключены ими также и с Чехословакией.
В 1936 г., после непродолжительного конфликта за лидерство в фашистском движении, Гитлер договорился о сотрудничестве с Муссолини. В 1936 г. между Германией и Японией был заключён союз, к которому на следующий год присоединилась Италия. Формально он был направлен против Коминтерна и СССР и назывался «Антикоминтерновский пакт». Но, как показали дальнейшие события, члены пакта планировали завоевание всего мира.
Встреча Гитлера в Италии
Представители социалистического и демократического движения разных стран протестовали против действий участников «Антикоминтерновского пакта». Социалисты, коммунисты и левые демократы после своего поражения в Германии наконец договорились о сотрудничестве. По инициативе VII конгресса Коминтерна, проходившего в 1935 г., стали создаваться блоки этих трёх сил – Народные фронты. Они выступали за мир, против фашизма и победили на выборах во Франции, в Испании и Чили. Во Франции Народный фронт запретил фашистские военные формирования, а в Испании вступил с ними в вооружённую борьбу.
Первое крупное международное столкновение сил фашизма и демократии произошло в Испании. В этой стране ещё в 1931 г. пала монархия. К власти пришли либералы во главе с Мануэлем Асаньей и социалисты во главе с Франсиско Ларго Кабальеро. Но республиканские власти не сумели провести социальные реформы, которых ожидал народ. Крестьяне не получили землю, тяжёлым оставалось положение рабочих, в стране продолжало править неподконтрольное народу чиновничество. Своим положением не были довольны национальные меньшинства – каталонцы и баски. Анархисты поднимали на восстание рабочих и крестьян. Это ослабило либеральное правительство, потому что за анархистами шли сотни тысяч рабочих. К власти пришли консерваторы.
В 1934 г. рабочие нескольких регионов страны, доведённые до отчаяния тяжёлыми условиями труда, начали всеобщую забастовку, которая в нескольких районах переросла в вооружённое восстание. Разрозненные выступления были подавлены войсками под командованием генерала Франсиско Франко. Урок неудачного выступления доказал левым, что необходимо объединяться. Социалисты, коммунисты и левые либералы создали Народный фронт. В феврале 1936 г. он победил на парламентских выборах.
Франсиско Франко
Правительство Народного фронта освободило политических заключённых, гарантировало гражданские свободы и разрешило забастовки. Испания раскололась на два лагеря: сторонников радикальных реформ, входивших в партии и профсоюзы Народного фронта, и тех, кто противился разрыву с прошлым. К последним примкнули испанские фашисты (фалангисты), считавшие, что в стране необходимо установить диктатуру, подавить рабочее движение и провести преобразования по итальянскому образцу. Много сторонников диктатуры было среди генералов и офицеров.
В июле 1936 г. военные – противники Народного фронта – подняли фашистский мятеж. В стране началась гражданская война. Во многих городах, в том числе в Мадриде и Барселоне, мятежные военные со всех сторон были окружены вооружённым народом (милицией) и вынуждены были сдаться. Основные силы франкистов были блокированы республиканским флотом в испанской колонии Марокко. В этот критический для мятежников момент руку помощи им протянули Германия и Италия. Их транспортные самолёты стали перебрасывать франкистов из Марокко в Испанию. Генерал Франко, возглавивший мятеж, получил оружие, а через некоторое время – корпус итальянских «добровольцев» и германскую авиацию с пилотами. Фашистская интервенция помогла франкистам перейти в контрнаступление. Война затянулась. Франко был провозглашён главой государства с диктаторскими полномочиями (каудильо). Его армия развернула наступление на Мадрид.