Арабо-израильская война 1973 г., став четвёртым вооружённым столкновением между Израилем и арабскими странами, сопровождалась применением экономического и политического воздействий на союзников Израиля. Страны – члены ОПЕК (Организации стран – экспортёров нефти) ввели эмбарго на продажу нефти США и странам Западной Европы. Втрое повысились цены на сырую нефть. Энергетический кризис, охвативший западный мир, был использован Советским Союзом для наращивания поставок энергоносителей в Европу. Поток нефтедолларов, став спасением для переживавшей кризисные явления советской экономики, требовал прекращения противостояния со странами Запада.
Ещё одним игроком, заинтересованным в прекращении конфронтации, являлись страны Западной Европы. Выход в 1966 г. Франции из военных структур НАТО, приход к власти в ряде европейских стран социал-демократических партий, падение авторитарных режимов в Португалии (1974) и Испании (1975), обретение независимости бывшими колониями европейских государств объективно ослабили прежние позиции Соединённых Штатов на Европейском континенте.
В 1969 г. в Хельсинки начались переговоры между СССР и США об ограничении стратегических наступательных вооружений. В результате работы экспертов в 1972 г. в ходе первого официального визита президента США в Москву Р. Никсоном и Л. И. Брежневым были подписаны Договор об ограничении систем противоракетной обороны (ПРО) и Временное соглашение между СССР и США о некоторых мерах в области ограничения стратегических наступательных вооружений (ОСВ-1). Договоры были ратифицированы парламентами обоих государств. Систему договорённостей сверхдержав в сфере ограничения гонки ракетно-ядерных вооружений дополнил подписанный в 1979 г. в Вене Генеральным секретарём ЦК КПСС Л. И. Брежневым и президентом США Дж. Картером Договор ОСВ-2, ограничивший число носителей ядерного оружия 2125 единицами.
Встреча Л. И. Брежнева и Дж. Картера в Москве после подписания Договора ОСВ-2
Несомненным успехом политики разрядки стал Заключительный акт Совещания по безопасности и сотрудничеству в Европе, подписанный в 1975 г. в Хельсинки руководителями 33 европейских стран, США и Канады. Основополагающими принципами взаимоотношений государств признавались: суверенное равенство, неприменение силы или угрозы силой, нерушимость послевоенных границ в Европе, территориальная целостность государств, невмешательство и во внутренние дела. Наряду с военно-политическими вопросами, документ регулировал принципы взаимовыгодного экономического сотрудничества, вопросы обмена в области культуры, образования, информации, контактов между людьми.
Стыковка американского и советского космических кораблей «Аполлон» и «Союз» на орбите
Символами сотрудничества противников в «холодной войне» стали: в экономической сфере – строительство в Советском Союзе заводов по производству пепси-колы; в науке – совместный полёт и стыковка в космосе советского и американского пилотируемых кораблей «Союз» и «Аполлон»; в сфере культуры – совместная работа американских и советских кинематографистов над фильмом «Синяя птица». Однако разрядка международной напряжённости оказалась кратковременной: в обеих странах решающее влияние на дальнейшее развитие событий оказали группировки, заинтересованные в продолжении конфронтации.
В ответ на вторжение советских войск в Афганистан (декабрь 1979 г.) Дж. Картер объявил о решении американской администрации отложить ратификацию Договора ОСВ-2, прекратить или сократить экспорт в СССР ряда товаров (в том числе сельскохозяйственной продукции), приостановить экономические, научно-технические и культурные обмены между двумя странами. Национальный олимпийский комитет США принял решение о бойкоте Олимпийских игр 1980 г. в Москве. Вскоре к бойкоту присоединилось свыше 60 стран. В ответ СССР и его союзники бойкотировали Олимпиаду-84 в Лос-Анджелесе.