Вся правда про эльфов

- Ничего за пределами этого дня. Даже до вечера не рассмотрела. Обрывки непонятные - и все. Женя, мы все поги-и-ибнем.

- Что ты, - принялся я ее утешать. - Может, позже увидишь.

- Я бою-юсь!

- Молчать! - Валентин бесцеремонно схватил ее за плечи и сильно встряхнул. Голова Анютки безвольно дернулась. - Я пойду с вами. Ли-дви-ра в благодарность передала мне древний свиток с летописями эльфийского противостояния. В нем четко прописано, что все арбитры имеют право присутствовать при подписании.

Он со звоном сдвинул в сторону чашки и развернул кусок кожи - коричневый, порядком обтрепанный по краям, покрытый черными значками, мало напоминавшими привычные буквы. Скорее руны. Свиток вонял сыростью и чем-то напоминающим средство от моли.

- И что тут гениального нацарапано? - проворчал я.

Валентин потянулся за тростью, потрогал ею уголок свитка и начал быстро пересказывать содержание своими словами.

- Около четырех веков назад произошел раскол - появились первые городские. Подменыши объединились с изгнанниками. Поначалу они не очень интересовались миром людей. Большинство из них были странствующими сказителями и музыкантами, циркачами. Потом их привлекла людская наука.

Вскоре лесные увидели угрозу в трудящихся среди людей сородичах. Они прекратили длившиеся столетиями междоусобные войны, затаились, а потом начали наседать на городских соплеменников. Лес боялся бомб и горючих смесей, придуманных людьми и городскими . Город опасался лесной боевой магии. Сто лет назад был подписан первый мирный договор между городом и лесом . Как закрепить договоренности - спорить не стали. Процедура была опробована тысячи раз. Не соблюдение договоренностей каралось очень жестоко - нарушитель лишался своей магии.

Но многое эльфы не сумели предугадать. Договор связал руки обеим силам. Когда люди самостоятельно развязали кровопролитные войны, ни одна из сторон не могла повлиять на исход сражений.

- А что же арбитры? - не утерпела Аня.

- За всю историю они выживали лишь дважды. Давно и в разных уголках мира. Самый известный из них жил восемь веков назад - Томас Рифмач, английский поэт и арфист. Он не только выжил, но и десять лет гостил в лесах у местной королевы эльфов. Имена остальных героев история не сохранила.

- Значит, шанс есть? - оживилась Элька.

- Есть, - кивнул Валентин, скатал свиток и сердито посмотрел на меня.

Я отвернулся. Даже если я не прав, я не мог поступить иначе.

- А как они спаслись? - допытывалась Аня.

- В Рифмача без памяти влюбилась королева эльфов, вот и вытащила. Остальные - понятия не имею, - развел руками Валентин. - Жень, у тебя есть знакомая королева эльфов, которой ты хотя бы симпатичен? - я отрицательно мотнул головой. - Вот и у меня тоже, - чистосердечно признался он.

- Погано, - сделала емкий вывод Тихонова.

На кухню без звонка, без стука вошел Август Денисович, довольный донельзя. Словно не его правнук оказался предателем. Неужто выкрутился учитель? Быть не может. Валентин все делает на совесть. А тут и лесные расстараются, сдавая перебежчика.

- О, вижу, вы подготовились основательно, - он разглядел нашу экипировку.

Один защитник, как был в фиолетовом костюме при шляпе и трости, так больше ничего с собой не взял. Нет, вру. На его пальцах сверкали многочисленные кольца, запястья стягивали браслеты, на шее болталась связка амулетов. На наши подколки чародей не отвечал, отмалчивался. Ладно, сам первый не выдержит, раскроется: зачем ему столько побрякушек.

- Готовы?

Август Денисович собирался увести нас тем же путем, которым явился сам - пробив быструю дорогу в пространстве.

- Минутку, - Валентин сбегал за скейтом.

Пожилой эльф удивленно приподнял брови, но смолчал. Я вспомнил - Денисович говорил, что место подписания может выглядеть как угодно. Каждый раз оно иное - не предугадаешь. И команда помощников непременно возьмет и лодку, и теплую одежду, и много чего полезного - на всякий случай. Но никто не запрещает нам готовиться самостоятельно.

Мы очутились уже в знакомом месте, имеющем условный адрес "площадь Победы, дом 44-в". Верхняя сфера, висящая в небе над лентой Пути, на этот раз была до отказа заполнена эльфами. А те все продолжали прибывать.

Вы когда- нибудь были на птичьем рынке? Или нет, не так? Вы видели по телевизору сгрудившихся на океанском берегу пингвинов, когда даже скал не видно -только пингвиньи черно-белые упитанные тела? Так вот, представьте на месте пингвинов попугаев - разных размеров, ярких, кичливых и влюбленных в себя до потери пульса. Именно такими мне в тот день показались эльфы. Они глазели на нас, точно на комнатных собачонок, а не на живых людей. Обсуждали без стеснения внешний вид: наш и нашего провожатого, Августа Денисовича. И, о, ужас, делали ставки.

- Они пересилят лесную Видящую?

- Уж больно их девчонка хлипкая.

- Чахленькая. Глаз маловат, сама низкоросла, - шептались они за спиной про Анютку. - Ставлю фамильный амулет, что она не продержится и завалит дело.

Я закипел, шагнул к последнему говорившему, но Август Денисович уцепился за мой воротник и шепнул: