Нижние чины — солдаты и унтер-офицеры — носили не эполеты, а погоны, что резко отличало их от офицерского состава. Это создало особую опасность для офицера во время Крымской войны (1853–1856), когда стрелки неприятеля, оснащенные дальнобойными ружьями, могли выбирать себе мишенью людей в эполетах. Тогда для офицеров и генералов при повседневной форме были введены погоны. Обер-офицерские погоны имели один просвет, штаб-офицерские — два, генеральские изготовлялись из сплошного галуна особого переплетения. Количество звездочек на погонах осталось тем же, что и на эполетах. Эполеты же стали принадлежностью только парадной формы.
После октября 1917 г. все чины и звания, а соответственно и присвоенная им форма одежды были отменены и сохранялись лишь на некоторых территориях, контролируемых антибольшевистскими правительствами. В Красной Армии новые звания первоначально не учреждались. Как красноармейцы, так и белогвардейцы не имели единообразной форменной одежды. Лишь часть антибольшевистских сил использовали старую форму русской армии. Постепенно красные части обмундировали единой формой одежды, вскоре появилась и эмблема на головных уборах — пятиконечная красная звезда с серпом и молотом.
В конце Гражданской войны появились и должностные знаки различия, носившиеся первоначально на петлицах, нашивавшихся на рукава. С 1922 г. петлицы со знаками различия в виде треугольников, квадратов (кубиков), прямоугольников (шпал) и ромбов нашивали на воротники гимнастерок и шинелей. Должностные знаки различия были первым шагом на пути к установлению воинских званий: знаки различия были установлены применительно к строевым командным должностям. Но поскольку далеко не все лица командного состава занимали такие должности, приходилось приравнивать должности друг к другу, создавая определенные категории командиров.
22 сентября 1935 г. ввели персональные воинские звания в Красной Армии. Звания эти не были едиными для разных родов войск и служб. Существовало разделение на командный, начальствующий и военно-политический состав. В начальствующий состав входили инженеры и техники, интенданты, медики и юристы; командный состав делился на младший, средний, старший и высший; начальствующий и военно-политический состав — только на средний, старший и высший. Знаками различия были петлицы с треугольниками для младшего комсостава, кубиками — для среднего, шпалами — для старшего и ромбами — для высшего. В Военно-Морском Флоте звания различались по нашивкам из галуна на обшлагах кителя. Воинские звания младшего комсостава были следующие: командир отделения, помощник командира взвода и старшина (соответственно два, три и четыре треугольника). У лейтенантов и старших лейтенантов[72]
— два и три кубика, у капитанов, майоров и полковников — одна, две и три шпалы, у комбригов, комдивов, комкоров и командармов 2-го ранга — один, два, три и четыре ромба, у командармов 1-го ранга — четыре ромба и звездочка, у маршалов Советского Союза — одна большая звезда на ромбовидной петлице (подробно о званиях см. в таблице на стр. 352).и интендантов (от бригинженера и бригинтенданта и выше), но сохранились у политработников, медиков и юристов. Знаки различия генералов представляли собой ромбовидные петлицы со звездочками, от двух до пяти, соответственно у генерал-майоров, генерал-лейтенантов, генерал-полковников и генералов армии. К первым трем генеральским званиям прибавлялись указания на род войск или службу: например, генерал-майор артиллерии, генерал-майор интендантской службы, генерал-лейтенант инженерных войск, генерал-полковник бронетанковых войск, генерал-полковник авиации. На флоте были установлены звания контр-адмирала, вице-адмирала, адмирала и адмирала флота. Флотские командиры, не связанные
Присвоение воинских званий растянулось примерно на год.
Эта система вскоре претерпела изменения. В 1937 г. были введены звания младший лейтенант (один кубик) и младший политрук (два кубика). В 1939 г. были установлены звания подполковник и старший батальонный комиссар (три шпалы; у подполковника и полковника и полкового комиссара в связи с этим стало по четыре шпалы). После введения этих званий нарушилось соотношение морских званий и званий начальствующего состава с командным и политическим.
В 1940 г. были введены генеральские и адмиральские звания, в связи с чем были отменены особые звания военных инженеров непосредственно с плаванием (береговая артиллерия, береговые инженерные службы, морская авиация и т. д.), носили морскую форму, но имели общевойсковые звания.