Вспышка

– Полагаю, эта новость пришлась вам не по вкусу. Однако поверьте мне, от Сейнтстоуна исходят невыдуманные угрозы. Опасность близка. Лонгсайт уже давно пичкает отмеченных ложью о том, что мы готовим нападение на их город. – При этих словах она безрадостно усмехается. – Но правда в том, что Лонгсайт хочет лёгкой победы. Он намерен сломить нас. И мне кажется, что он преуспел. Я никогда не видела жителей Фетерстоуна такими слабыми, в такой нужде, жаждущими надежды.

У костра взволнованно переговариваются.

– Выслушайте меня и поймите правильно: они убили Руфь. – Люди в замешательстве умолкают. – Да, убили! Уморили голодом. Она была больна. Ей нужны были лекарства и еда, которых ей не дали отмеченные. Они никогда не желали нам процветания, но теперь они хотят видеть нас всех в могиле. Понимаете? – Сана пристально вглядывается в напряжённые лица. – Они убивают вас, медленно, так медленно, что вы и не замечаете. Да, они погубили Руфь. И это только начало!

Кто-то из слушателей – не могу разглядеть кто – восклицает:

– Она права! Мы для них хуже чем скот!

– Нас хотят превратить в покорное стадо, – почти шепчет Сана. – И я вас не пугаю, о нет! Страх замораживает души, лишает сил. – Она оглядывается на старейшин, которые отвечают ей тревожными взглядами. – А когда мы окончательно ослабнем, они нападут и уничтожат нас одним ударом. Ответьте: почему Лонгсайт вздумал помешать нам взять немного еды и лекарств? До него все правители Сейнтстоуна делали вид, будто ничего не замечают. Почему Лонгсайт ищет дорогу к Фетерстоуну? Потому что он намерен напасть! И этой атаки стоит ждать в любую минуту. Нам пора действовать, и быстро! – Сана ненадолго умолкает, давая всем обдумать услышанное. – Отмеченные рассказывают, что мы, как голодное чудовище, растём и становимся всё сильнее с каждым годом. Лонгсайт решил выступить в роли сказочного героя – спасителя нации. Отмеченные жаждут убить дракона и освободить королевство, как в сказке. Они будут счастливы, только когда мы исчезнем с лица земли. А те среди них, кто просит отнестись к нам с уважением, получают знаки забытых.

Я смотрю прямо на Сану. «А ведь она права, – проносится у меня в голове. – Отмеченные не знают, что настоящие чудовища – они сами!»

Фенн поднимается первым, к нему присоединяются друзья. Вскоре уже многие стоят вокруг костра, отбивая ногами особый ритм.

– Конечно, я всего лишь принесла вам дурную весть, – говорит Сана. – Не моё дело указывать вам, что нам теперь делать. Но знайте: Лонгсайт уверен, что сметёт нас одним ударом. Он надеется застать нас врасплох. – Сана обводит всех пылающим взглядом. – А мы встретим его во всеоружии!

На следующее утро, натягивая ботинки, я натыкаюсь в одном из них на новую записку. Некто с очень аккуратным почерком вызывает меня на следующую встречу с посланцем Лонгсайта – с Верити. Кто подбрасывает мне эти записки? В ушах у меня всё ещё звучат воинственные крики, которыми закончился вчерашний ужин у костра. Глубоко вздохнув, я бросаю листок на тлеющие угли и смотрю, как он превращается в пепел.

Глава двадцать шестая

Первым умер мальчик, которого я уже встречала в больнице, когда мы с Галл помогали Тании. Тот самый малыш с огромными глазами и спутанными вихрами. Он долго болел. Лихорадка его измучила. Врачи – наверное, правильнее назвать их знахарями – забрали его в больницу и присматривали за ним. Но, несмотря на все их усилия, ему становилось всё хуже. Его постоянно тошнило. А потом он умер.

И это только первая жертва. В последние дни многие жалуются на боли в желудке, тошноту и слабость. Тания по вечерам подолгу задерживается в больнице, она работает день и ночь, пытаясь помочь горожанам. И только после того, как умирает третий заболевший, из горя рождаются подозрения.

Сегодня у костра все молчат. Пенни – она ждёт ребёнка – полулежит в объятиях Блейка, и он гладит её по голове. Она очень бледна. Фенн на этот раз не садится вместе со всеми – он обходит костёр по кругу, сжав кулаки. А когда Соломон призывает к тишине и готовится рассказать легенду, Фенн внезапно прерывает отца.

– У всех заболевших очень похожие симптомы. – Юноша оглядывает собравшихся. – Разве вы не понимаете?! Это не просто болезнь! Это яд! Нас травят!

Я и раньше видела, что делает с людьми страх, но слова Фенна вызывают мгновенную панику. Сана поднимается и с упрёком качает головой:

– Фенн, не стоит так всех пугать. Мы должны быть сильными, а ужас ослабляет. Какие у тебя доказательства? У нас и раньше случались эпидемии…

Но переубедить Фенна не так-то просто. Он встречает взгляд Саны, уверенно вздёрнув подбородок.

– Это не просто болезнь, – утверждает он. – Я предлагаю с первым лучом солнца проверить колодец.

У костра разгорается жаркий спор, то и дело слышатся язвительные обвинения. Передо мной разворачивается страшная картина – будто вздымается, трескаясь, лёд. Семьи откалываются от общины у костра, отдаляются, уходят в темноту. Трещины. Осколки. Оказывается, единство жителей Фетерстоуна призрачно, поколебать его очень просто.