Вспышка

– Нет! – Сана прерывает старейшину так резко и отрывисто, что я подскакиваю на стуле. – Нас никто не наказывает! Силы природы вовсе не обернулись против нас. Мы не сделали ничего дурного, кроме того, что посмели появиться на свет и пытаемся выжить. Теперь у нас есть еда, но вскоре снова наступит голод. Полагаю, вы все прекрасно знаете, что будет дальше: что бы ни случилось у отмеченных плохого, они обвинят нас. Уже сейчас нас представляют ужасными и жестокими, чтобы люди в Сейнтстоуне привыкли к этой мысли, чтобы, когда придёт время, их можно было убедить выступить против нас с оружием в руках – стереть нас с лица земли. Конечно, стены, о которой рассказывают легенды, вокруг наших земель больше нет, но ничто не помешает отмеченным развязать войну.

Сана права. Пропавший скот, плохой урожай – Лонгсайт в последнее время не гнушается ничем, чтобы обвинить пустых. В Сейнтстоуне мы никогда не знали нужды. Нам никогда не приходилось голодать. А что говорит Лонгсайт? Он рисует устрашающую картину: кровожадные пустые мечтают подняться и разрушить Сейнтстоун! Кто на них нападёт? Исхудавшие и оборванные жители Фетерстоуна? Смех да и только. Да эти несчастные иногда и собственных детей не могут поднять на руки! Мне жаль их, и страшно подумать, что их ждёт. Мой дом теперь здесь, и нам угрожают войной.

– Что скажешь, Леора? – спрашивает Соломон, и я с удивлением поворачиваюсь к нему. Я не ожидала услышать своё имя. – Что ты обо всём этом думаешь?

Откашлявшись, я отвечаю, не поднимаясь с места.

– Вы правы… почти во всём, – признаю я, взвешивая каждое слово. – Мэр Лонгсайт действительно говорит, что жители Фетерстоуна угрожают отмеченным и намерены вскоре объявить Сейнтстоуну войну.

Я беспокойно оглядываю собравшихся. Мне страшно посмотреть им в глаза.

– Но он же не может верить в это? – спрашивает Тания.

– Скорее всего, Лонгсайт хочет, чтобы люди думали, будто вы угрожаете нашему… то есть их образу жизни, – пожав плечами, поясняю я.

– Проще говоря, Лонгсайт ничего так не жаждет, как истребить всех пустых, – произносит Сана. – Время нашего мирного сосуществования с отмеченными закончилось. К чему всё пришло? Мы сидели тихо – и чего добились? – Её голос становится твёрже: – Для них переселения… – это слово она произносит как жестокую шутку, – простого переселения недостаточно. Мало было нас изгнать. Они хотят, чтобы нас не было вовсе! – Глаза Саны горят гневом. – Вы действительно верите, что мы переживём ещё одну голодную зиму?

– А что там с больницей? – Голос Джастуса пробивается сквозь тихий ропот. – Как всё прошло?

Я незаметно перевожу дыхание. То самое нападение на больницу. В комнате становится очень тихо. Неужели все старейшины знали, что готовили всадники? Неужели все одобрили?

– Не знаю, что и сказать. – Сана мрачнеет, а надежда в моей душе разгорается всё ярче. – Всё было… Они как будто знали, что мы придём. Нам едва удалось спастись.

– Откуда они могли знать? – восклицает Тания, и Джастус поворачивается и сверлит меня напряжённым взглядом. Я неотрывно смотрю прямо перед собой.

– Значит, среди во́ронов есть предатель, – охает Соломон.

– Нет… вряд ли… – задумчиво отвечает Сана. – Об этом нашем плане никто не знал. Да если бы и знали… – тихо добавляет она. – Разве во́роны отказали бы нам в лекарствах? – Сана печально качает головой. – У нас ничего не вышло. Простите нас. Если бы мы добыли лекарства и вернулись чуть раньше, то, возможно, спасли бы Руфь…

Я ошарашенно слушаю Сану, силясь понять, о чём она говорит.

– Что ты, Сана, не надо, – утешает её Касия.

– Мы ничего не смогли привезти, – шепчет Сана. – Ни лекарств, ни бинтов, ни хирургических инструментов… – Она тяжело вздыхает. – Даже обезболивающих не нашли. На каждом шагу нас поджидали патрули отмеченных.

Густой сумрак, в котором бродили мои мысли, вдруг развеялся, и вдали вспыхнули лучи рассвета. Никто не собирался взрывать больницу. Охотники пытались лишь добыть лекарства и всякие медикаменты. Меня омывает волной облегчения, по пятам за которой спешит раскаяние. Тания подходит к Сане и берёт её за руки.

– Ты не виновата. Твои ребята сделали всё что смогли. Лонгсайт не позволил вам приблизиться к цели. – Она устало потирает виски. – Знаешь, Сана, наверное, ты права. От Лонгсайта мы милостей не дождёмся.

– И это ещё не всё. – Сана отстраняется от Тании. – Хелина, расскажи всем, что мы видели.

Высокая темнокожая женщина в экипировке всадников неуверенно поднимается и оглядывает комнату. Она явно предпочла бы оказаться в седле, чем стоять здесь перед старейшинами.

– На обратном пути за нами следили.

У собравшихся одновременно вырывается тревожный вздох, и Хелина поднимает руку, прося тишины.

– Нам удалось оторваться, но только после того, как мы переправились через реку. Они приближаются. Раньше отмеченные не пытались отыскать наш город. А теперь они опасно близки к этому. И когда нас обнаружат… защищаться нам будет нечем.