Встреча на далеком меридиане

- Я за него отвечаю, - повторила Валя, будто и не слыша возражений. Гриша хороший мальчик, хороший товарищ и блестящий физик, но физик, я вижу, совсем замерзший. Почему ты в летнем пальто? Тебе же холодно!

- Мне не холодно.

- Нет, холодно. Я же вижу. Гриша один из тех, кто работает с вашим интегратором, доктор Реннет. - Повернувшись к Нику, она не без гордости улыбнулась. - По Гришиному предложению он был изменен.

- Пустяковые переделки, - смущенно возразил юноша.

Валя взяла его под руку, и он зашагал с ними к ярко освещенной улице.

- Нет, не пустяковые, - настойчиво сказала она. - Ты же сам знаешь. Он действительно очень способный физик. Вся наша институтская молодежь гордится им, и мы считаем, что он непременно будет академиком, поэтому мы о нем так заботимся. - Она продолжала весело болтать с Гришей и о Грише; она ласково подтрунивала над ним, хвалила его, добродушно бранила, и все это с какой-то особенной теплотой, но с какой - Ник не мог определить, пока ему вдруг не пришло в голову слово, которого он никогда в жизни не употреблял: _товарищеской_. Он даже вздрогнул от неожиданности, припомнив это знакомое слово, и удивленно подумал: "Значит, у них действительно есть такие отношения!" Что-то тесно связывало их друг с другом и с прочими это и было то братство людей, о существовании которого Ник знал только понаслышке. Он опять стал чужим и посторонним, так как, сами того не подозревая, они наглухо отгородились от него. У ярко освещенного перекрестка юноша помахал им на прощание рукой и перешел на другую сторону улицы.

- Я провожу вас до автобуса, - сказала Валя. - А потом побегу дальше.

Но автобус опять ушел прежде, чем они успели дойти до остановки. Валя, откинув голову, рассмеялась.

- Тогда вы проводите меня, - сказала он. - Мне недалеко. Вы успеете вернуться, пока подойдет следующий автобус. Ручаюсь. Идемте, - продолжала она. - Такой чудесный вечер, посмотрите, как весело люди торопятся домой...

Она взяла его под руку и пошла, сразу приладившись его шагу, будто они ходили вместе уже много лет.

Ник то и дело поглядывал на нее сбоку, бессознательно любуясь гладкостью ее бледных щек" игрой ресниц, изгибом ее подвижных губ.

- Больше всего люблю этот час, - говорила она. - Рабочий день окончен. Он прошел удачно. Завтра предстоят новые дела, но сейчас впереди целый вечер: разговоры, шутки, ужин, смех, быть может, немножко хорошей музыки и, быть может, какой-нибудь очень забавный или очень интересный человек. Неожиданно улыбнувшись, она повернулась к нему. - У вас тоже такое ощущение?

- Мне передается _ваше_ ощущение, - улыбнулся Ник. - Но если вы мне позавидовали недавно, то сейчас я больше чем завидую вам.

- Почему? Что вы будете делать вечером?

- Право, не знаю, - искренне ответил он.

- Разве вы не ждете ничего приятного?

- Нет, жду, - честно сказал Ник. - Только не знаю, как это все обернется.

- О, смотрите! - порывисто воскликнула она по-русски. Ник обернулся и еле успел увидеть машину Гончарова, сворачивавшую за угол вдоль обочины тротуара, на котором стояли они с Валей. На мгновение глаза Ника и Гончарова встретились, но машина прошла не останавливаясь, и Гончаров уже глядел прямо перед собой; лицо его было строго и задумчиво.

- Это Дмитрий Петрович! Почему же он не остановился?

- Вероятно, он нас не видел, - осторожно сказал Ник, зная, что этого не могло быть.

- Нет, видел, - возразила Валя. - Он смотрел прямо на меня. Он же знает, что вам нужно в центр.

- Но мы с вами удаляемся от центра, - заметил Ник. - Быть может, он думал, что мы куда-то вместе идем, и не хотел... - ему пришлось снова перейти на английский - ...навязываться.

Валя повторила английское слово, видимо не понимая, что оно значит.

- Он проявил такт, - сказал Ник, и Валя сдвинула брови: оба снова оказались беспомощными перец разделившей их языковой стеной.

- Словарь, - сказала Валя. - У меня с собой тот, что вы мне подарили.

Ник полез в карман за словариком, а Валя раскрыла сумочку, чтобы достать свой, но вдруг схватила его за руку.

- Ваш автобус идет! Скорее! Бегите!

- Нет, - ответил Ник. - Я поеду следующим. Я вас провожу, как мы условились.

Но Валя, очевидно, передумала.

- Это ни к чему, - сказала она. - Кто знает, когда подойдет следующий? - Оживление ее погасло, она стала задумчивой и озадаченной. Интересно, в какой мере это объясняется тем, что она увидела Гончарова, подумал Ник, и как она истолковала эту странную холодность Гончарова, которая неприятно озадачила и его самого, хотя он и старался как-то оправдать ее перед Валей. Валя протянула ему руку, и на мгновение глаза ее снова оживились и потеплели.

- До свидания, - сказала она. - Желаю вам приятно провести вечер!