Встречайте Круэллу!

На улице стояла страшная жара. Стоило им покинуть прохладные галереи магазина, как на лбу девушки тут же проступил пот. Она искоса посмотрела на Магду и Ричарда. Те оставались такими же свежими и шикарными, как и пару минут назад. Видимо, богачи никогда не потеют. Возможно, они доплачивают другим людям, чтобы те потели за них. Эстелла украдкой вытерла лоб, мысленно повторяя себе: «Не потей, не потей, не смей потеть».

Её новые знакомые шли быстрым уверенным шагом, а она семенила следом, отставая по меньшей мере на метр. Так продолжалось какое-то время, пока вся компания не остановилась возле мятно-зелёного «Ягуара» с откидным верхом.

– Присаживайся, – учтиво сказал Ричард. Он открыл перед Эстеллой дверь и сложил водительское место, чтобы та могла протиснуться на крошечное заднее сиденье.

– А что это за «Гусеница», в которую мы идём? – поинтересовалась она, неуклюже забираясь в машину.

– Увидишь, – с таинственной улыбкой ответила Магда.

И прежде чем Эстелла успела спросить что-нибудь ещё, Ричард вдавил педаль газа в пол и влился в поток проносящихся мимо машин.

5 «ГУСЕНИЦА»

То ли Ричард водил слишком хорошо, то ли слишком плохо, но в любом случае ехал он невероятно быстро. Они проскочили перекрёсток за секунду до того, как зажёгся красный сигнал светофора. А когда юноша резко повернул, не сбавляя скорости, Эстелла едва не вылетела из кабриолета. Но Магду, похоже, совершенно не смущала такая манера вождения. Она всё время переключала радиостанции, в попытках найти идеальную песню для поездки. Её боа элегантно развевалось на ветру, в то время как девушка на заднем сиденье всё время чихала, когда новый порыв душного воздуха приносил в машину клубы пыли.

Но каким бы страшным и волнующим ни было это автомобильное путешествие, оно очень быстро подошло к концу.

Машина с визгом остановилась неподалёку от Сохо. Блондинка выбралась со своего сиденья на раскалённый тротуар, и концы её шарфа взмыли в воздух, как крылья диковинной птицы.

Теперь Эстелла наконец поняла, о какой гусенице говорили её новые знакомые.

Они оказались на одной из самых знаменитых торговых улиц Лондона. И Магда уверенной походкой направлялась к ближайшему зданию. Все его детали, начиная с кирпичной кладки и заканчивая окнами, были окрашены в белый цвет. А поверх красовался огромный рисунок, изображающий гусеницу из «Алисы в Стране чудес». Художник очень точно скопировал кадр из мультфильма. Дом покрывали стебли травы, а из-под поганки, на которой восседала гусеница, выглядывала маленькая Алиса. На белом фоне ярко выделялись слова, выведенные оранжевым прямо за спиной этого гигантского насекомого. Надпись гласила: «Космическая гусеница».

Эстелла так и не смогла отыскать вход среди всего этого буйства красок. Но её богатая спутница явно была здесь не в первый раз. Она прикоснулась к основанию гриба, и замаскированная дверь тут же распахнулась.

Все трое вошли в просторное кафе, которое внутри оказалось ещё более изысканным и странным, чем снаружи. Невысокие столики едва доходили посетителям до колен, и их расцветка полностью повторяла нарисованную на фасаде пятнистую поганку. Сиденьями служили мягкие белые подушки, которые на фоне голубого пола напоминали плывущие по небу облака. А потолок при этом покрывала искусственная зелёная трава.

Магда с Ричардом устроились за столиком в углу и жестами пригласили Эстеллу присоединиться. Та попыталась занять такую же непринуждённую полулежащую позу, как у её новых знакомых, вот только за ней не было стены, и ничего не получилось. Тогда она выпрямилась на подушке, стараясь выглядеть настолько достойно, насколько это возможно, если сидишь на облаке возле поганки. К тому же девушку не оставляло неприятное ощущение, словно все посетители кафе с осуждением рассматривают её мешковатую одежду и огромную книгу про птиц.

Она чувствовала, что не вписывается. Должно быть, присутствующие недоумевали, гадая, что такая невзрачная особа делает рядом с Магдой и Ричардом. К счастью, все они были слишком хорошо воспитаны, чтобы пялиться открыто. И всё же Эстелла то и дело ловила на себе их мимолётные взгляды.

– Вот, держи, – сказала Магда и пододвинула к ней меню.

Эстелле не часто случалось держать в руках меню. Чаще всего она ела в Берлоге вместе с Джаспером и Хорасом. Они разогревали на газовой плите печёные бобы из банки и поджаривали ломтики заветренного хлеба. А если им вдруг хотелось чего-нибудь вкусненького, они покупали в парке мороженое или шли в местное кафе, чтобы полакомиться яичницей с жареной картошкой. Рассматривая огромный список блюд, девушка с ужасом понимала, что не видит ни одного знакомого названия. Откуда ей было знать, что такое «Киш Лорен» или «половинка авокадо», с которой он подаётся?

– Нам как обычно, – небрежно бросил Ричард официанту, подошедшему к их поганке.

– Мне то же самое, – с облегчением заказала Эстелла, опуская меню.

Официант кивнул и скрылся из виду, растворившись за бисерной занавеской у большого гриба на стене.

– Итак. – Магда повернулась к своей новой знакомой. – Откуда ты?