Встречайте Круэллу!

На миг воцарилась тишина, а затем послышалось громкое рычание, и трое свирепых далматинцев погнались за Эстеллой и её щенком. Выскочив вон из дома, беглецы скрылись во мраке ночи.

Пожалуй, им всё же стоило послушаться маму и остаться в машине.

Притаившись в кустах на заднем дворе поместья, девочка высматривала злосчастных далматинцев. Их нигде не было, зато на улице показались две тёмные фигуры. В одной из них Эстелла узнала маму, а в другой – красивую женщину, что появилась перед всеми на качелях. Они яростно спорили о чём- то, направляясь к краю утёса, на котором стоял дом. Над их головами бушевал разноцветный салют. И гроза.

Когда на лужайке появились далматинцы, Эстелла решила, что они взяли её след. Но собаки даже не смотрели на кусты, за которыми прятались нарушители порядка. Вместо этого они ринулись в сторону двух женщин.

Тогда девочка в последний раз видела свою маму. Грациозная гибкая фигура Кэтрин устремилась вниз с обрыва под яркие вспышки салюта и молний.

С трудом понимая, что делает, Эстелла бросилась прочь, подальше от этого странного дома. Верный пёс последовал за ней, стараясь ни на шаг не отставать от хозяйки. И вот, когда ухоженный парк поместья остался далеко позади, их ослепил свет фар. По колдобинам просёлочной дороги медленно ехал грузовик. Девочка подхватила на руки своего хвостатого друга и запрыгнула в кузов.

Её разбудили громкие звуки оживлённого города. Приоткрыв тент, Эстелла обнаружила, что грузовик доставил их в самый центр Лондона. Она читала проносящиеся мимо указатели, пока не заметила знакомое название – Риджентс-парк. Она видела его на карте только вчера, когда они с мамой обсуждали предстоящий маршрут. Так что, стоило машине остановиться на светофоре, девочка с псом выпрыгнули из кузова. Они какое-то время блуждали по парковым дорожкам и наконец нашли безлюдное местечко около фонтана. Эстелла чувствовала себя совершенно измотанной. Она прилегла и сама не заметила, как уснула под умиротворяющее журчание воды.

На этот раз девочка проснулась от ощущения, будто на неё кто-то смотрит. Открыв глаза, она увидела перед собой маленькую собачонку с повязкой на одном глазу. А затем к ней подошёл долговязый мальчишка. Эстелла тут же зажмурилась и притворилась спящей. Она надеялась, что это избавит её от общества незнакомца, но тот и не думал уходить.

– Доброе утро! – громко поздоровался он.

Но девочка не шелохнулась.

– Итак, – послышался другой голос, – кто она?

– Не знаю. Наблюдает за нами, – ответил высокий незнакомец. – Но притворяется, что спит.

– Может, она коп под прикрытием?

– Это вряд ли. Слишком уж испуганный у неё вид.

Такого Эстелла стерпеть не могла.

– Нормальный у меня вид! – возмутилась она, не открывая глаз. – Чтоб ты знал, я вообще ничего не боюсь.

– К тому же, – продолжил паренёк, не обращая внимания на слова девочки, – ей на вид не больше тринадцати. Не доросла ещё, чтобы быть копом.

Незнакомец перешёл черту. Мало того, что он назвал Эстеллу испуганной, так ещё и счёл её недостаточно взрослой! Пылая от ярости, она вскочила на ноги и оказалась лицом к лицу с двумя мальчишками. К её величайшему удовольствию, те с тревогой переглянулись.

– Держитесь подальше! – закричала она, желая усилить этот эффект. Бадди встал перед хозяйкой и угрожающе зарычал.

Последовав его примеру, одноглазый зверёк тявкнул и встал на защиту мальчиков.

– Давай, я просто уведу её отсюда? – предложил второй незнакомец.

Он смело шагнул к девочке, но та пнула его в живот. Первый мальчик поднял руки вверх в знак капитуляции.

– Послушай, детка, – произнёс он с сильным лондонским акцентом. – Копы появляются здесь каждый день, ровно в восемь утра. Если не хочешь попасться, тебе лучше пойти с нами.

Невысокий мальчишка, который, к слову, всё ещё держался за живот, бросил на друга возмущённый взгляд.

– С нами? Ни за что! Ступай домой к родителям, мелочь.

– Думаю, у неё нет родителей, – отозвался долговязый.

«У неё нет родителей». Эти слова зазвенели в голове Эстеллы, заставив её сердце болезненно сжаться. Он был прав. Девочка росла без отца, а этой ночью и её мама скрылась в пропасти, упав с утёса.

Похоже, она осталась совершенно одна в этом мире. Хорошо, что Бадди всё ещё был рядом. Почувствовав боль хозяйки, он прижался пушистой мордой к её коленям.

– Откуда ты знаешь? – недоверчиво спросил второй мальчик.

– Я ни с чем не спутаю этот взгляд...

Голос проницательного паренька звучал с такой добротой и сочувствием, что Эстелла едва сдержала слёзы. Она понимала, что если начнёт сейчас плакать, то уже не сможет остановиться.

А затем появилась полиция.

– Без пяти восемь, – возмутился Джаспер. – Так не честно! – Он повернулся к Эстелле. – Тебе нужно бежать. Нам всем нужно. Погнали!