Встречайте Круэллу!

Это был первый, но, увы, далеко не последний раз, когда Эстелла убегала от полицейских. С того самого дня Джаспер и Хорас стали её верными друзьями. Нет, пожалуй, друзья – слишком слабое слово. Они стали для девочки настоящей семьёй. Все эти годы они втроём были неразлучны. Эстелла не скучала ни по кому из своей прошлой жизни, разумеется, кроме мамы. Она была счастлива в своей новой семье, и ей больше никто не был нужен.

* * *

– А вообще, если нам не хватит денег на машину, можно купить мотоцикл... – рассуждал Хорас.

Но Эстелла не слушала. Вопреки своей воле, она снова разглядывала влюблённую пару. Прижавшись лбами, они тихо разговаривали, и со стороны это выглядело куда интимнее, чем самый страстный поцелуй. Интересно, зачем приближать лица так близко друг к другу, чтобы просто поговорить? Может, они обсуждают какую-то тайну?..

Смятый клочок бумаги рассёк душный воздух и ударил Эстеллу по затылку.

– Эй, ты с нами? – окликнул её Джаспер. – Может, пойдём домой?

Девушка отправила в рот последний кусочек бутерброда и поднялась с земли. Отряхивая юбку, она вновь украдкой посмотрела на влюблённых. Они были так увлечены друг другом, что не замечали ничего вокруг. Казалось, если из озера вдруг вынырнет древнее чудовище, эти двое и глазом не поведут.

– Ну что, пошли? – Голос друга вернул Эстеллу к реальности.

Тряхнув длинными рыжими волосами, она сбросила с себя тоску. Девушка твёрдо решила, что больше не позволит себе размышлять о других людях с их уютными спокойными жизнями, так не похожими на её собственную.

Свингующий Лондон закипал под горячими лучами летнего солнца, и Эстелла собиралась испить его до дна, как кружку горячего чая.

3 ЗОЛОТО ИЛИ МЕДЬ

Лондон похож на калейдоскоп из различных миров.

Яркая кричащая реклама на площади Пикадилли обрамлена полумесяцами домов, таких белых и чистеньких, что они напоминают накрахмаленные воротники. Старинные дворцы утопают в густой зелени парков. В синеватой воде прудов плавают упитанные лебеди и утки. А на залитых солнцем газонах отдыхают люди.

Кенсингтон славится своими домами из золотисто-красного кирпича. А район Сохо закружит вас в бесконечном лабиринте улочек. Здесь можно отыскать самые прекрасные и самые ужасные проявления человеческого воображения, начиная с незатейливого музея и заканчивая вереницей дорогих магазинов.

Но есть у Лондона и обратная, тёмная, сторона. Здесь порой встречаются по-настоящему угрюмые и пугающие кварталы, которые во время войны пережили град из бомб. Увы, за двадцать лет, прошедших с окончания Второй мировой, никто так и не удосужился их отремонтировать. Видимо, куда проще было просто про них забыть. Как раз в таком месте и жила Эстелла вместе со своими друзьями. Они любовно называли свой дом Берлогой. Хотя, по правде говоря, после давно забытой бомбардировки от дома осталась лишь половина. Один из фасадов заменяли разноцветные стены разрушенных комнат, похожие на огромное лоскутное одеяло из ветхих обоев и облупившейся краски. Между ними кое-где сохранились белёсые зигзаги лестниц, ведущие на призрачные этажи. Неудивительно, что жильцы этого полуразрушенного здания решили оттуда съехать, и в итоге их место заняли бездомные, бродяги и бездельники.

Скрывшись от палящего солнца, бездельники в лице Эстеллы, Джаспера и Хораса изучали дневную добычу, разложенную на шатком столе. Каждый из них взял немного денег на собственные расходы, а остальные наличные отправились в банку, служившую им копилкой. Часы и другие личные вещи несчастных туристов были тщательно осмотрены и сложены в мешок. Ребята планировали продать их нескольким знакомым джентльменам, чей род занятий зовётся в народе не иначе как «барыга».

Когда с делами было покончено, Джаспер подошёл к проигрывателю.

– Что поставить? – спросил он. – «Роллинг Стоунз»? «Битлз»?

Выбор музыки в Берлоге не отличался разнообразием, так что в основном друзья слушали радио. И всё же в их скромной коллекции были три неплохие пластинки.

– Давай Битлов, – ответила Эстелла тоном, не терпящим возражений. Она встала из-за стола и направилась в свой швейный уголок. – Мы просто обязаны раздобыть их новый альбом. Как он называется?.. Что-то там доктора Пеппера.

– Сержанта Пеппера.

– Точно! Давайте купим? У нас ведь есть немного денег в заначке.

Мигун, одноглазый чихуа-хуа Джаспера и Хораса, сладко спал в корзине с тканью рядом со швейной машинкой Эстеллы.

– Ну-ка брысь, – приказала она псу. Тот без возражений вылез из уютного гнёздышка и побрёл на свою лежанку, которой служила похожая груда тканей, разве что более старая и менее презентабельная.