Встречи

Наконец Ватутин перестал задавать Чураеву вопросы, и разговор стал общим. Чураев облегченно вздохнул, сложил карту и передал ее Рябчему, который при этом сочувственно мотнул головой.

Это сочувствие было приятно Чураеву и в то же время почему-то обидно.

…Пока он размышлял, как может отразиться приезд командующего фронтом на ходе дальнейших событий, на судьбе его дивизии и на его собственной судьбе, Ватутин думал почти о том же. Готова ли к боям дивизия Чураева? Не отозвать ли ее, покуда есть время? Войска привыкли к обороне. А им придется идти вперед, нанося удар невиданной силы. Как перестроить сознание людей, оставляя до поры до времени в глубокой тайне план наступления?

Словно угадывая мысли Ватутина, Коробов сказал:

- Товарищ командующий, а не пойти ли нам в сторону хутора Поднижний? Оттуда хорошо видно расположение противника.

- Пойдемте, - с готовностью сказал Ватутин и, поднявшись, стал застегивать бекешу.

Они еще не успели выйти из землянки, как на пороге появился немолодой сутуловатый человек в забрызганной грязью шинели. Очевидно, он только что прибыл с передовой. Поблескивая очками, плотно сидевшими на тонком, с горбинкой носу, стал сбивчиво извиняться за опоздание.

Увидев его, Коробов широко улыбнулся:

- А! Профессор! Где же это вы пропадаете? - И, повернувшись к Ватутину, пояснил: - Замполит комдива Чураева товарищ Кудрявцев.

Кудрявцев подошел и смущенно представился сначала Коробову, а затем Ватутину. С точки зрения устава это было не вполне правильно, но, глядя на квадратные очки без оправы, на сухощавую, слегка склоненную вперед фигуру, Ватутин думал не о нарушении устава. Где он видел этого человека?.. Ну да, да, конечно…

- А ведь я вас знаю! Здравствуйте, здравствуйте, товарищ Кудрявцев! - сказал он приветливо. - Как же! Такой специалист по международному положению! Да еще старый знакомый!.. Москвич!

- Так точно. Москвич, - кивнул головой Кудрявцев, он несколько растерянно смотрел на Ватутина, припоминая, где с ним встречался.

- Не помните? - спросил Ватутин. - Ну где же вам всех слушателей запомнить! А вот мы все вас помним. Вы часто к нам в генштаб лекции читать приезжали!

Кудрявцев застенчиво и даже как будто виновато улыбнулся.

- Ну, я уже полностью переквалифицировался, - сказал он шутливо, - отпросился из университета на фронт.

- А вы сейчас из какого полка? - спросил Ватутин.

- Был у Дзюбы, товарищ командующий. Ходили вместе с секретарем парткомиссии. В партию принимали…

- И много приняли?

- Семь человек. А вот одному пришлось отказать. Кандидат с просроченным стажем. Тут такая история непонятная получилась…

- История? - Ватутин с интересом взглянул на этого еще недавно глубоко штатского человека. Странно видеть его в шинели… Но, судя по той уважительности, с которой обращается к нему Коробов, он и здесь работает хорошо.

Кудрявцев снял запотевшие очки и стал протирать их платком.

- Я бы не сказал, что он трус, этот Яковенко, - проговорил Кудрявцев задумчиво, - но вел он себя как настоящий паникер. Был в разведке, увидел три танка, а доложил, будто в засаде стоит двадцать.

- Но ведь не один же он был в разведке, - сказал Коробов. - А другие что?

- Дело в том, что именно ему приказали просмотреть одну балку. Добрался он до места… Вдруг на него выполз танк, за ним другой… Разведчик скорей назад. Прибежал - глаза на лбу. «Танки, - говорит, - идут!» - «Сколько?» - «Двадцать!» - «Откуда тут может быть двадцать танков?» Командир разведки решил проверить. Ну и выяснилось - три танка, а не двадцать.

- Бывает, - сказал Коробов, - парень, наверное, еще не обстрелянный.

Ватутин покачал головой.

- Нет, вся беда в другом. - Он оглянулся: - Где Шибаев?

- Я здесь, товарищ командующий, - ответил из дальнего угла Шибаев и быстро подошел к Ватутину, комкая в руке только что закуренную папиросу.

Его длинное, жесткое, почти безгубое лицо слегка порозовело. Он весь вытянулся.

Коробов, должно быть, заметил эту перемену. Он едва уловимо поморщился и отвел в сторону глаза.

- Послушайте, товарищ Шибаев, - сказал Ватутин, - у нас тут очень важный разговор!.. Да курите, курите, а то еще шинель прожжете. - Он усмехнулся, однако Шибаев тут же бросил папиросу и наступил на нее ногой. - Послушайте, что про одного разведчика рассказывают!

- Уже слышал! Что прикажете предпринять, товарищ командующий?

Ватутин, чуть приподняв брови, поглядел на него.

- Что предпринять? А это вы с Кудрявцевым обсудите… Пора уж научиться этой арифметике… А со счета пусть немцы сбиваются!

3