Встречи

За обедом в штабе армии Коробов к слову рассказал об этой истории Ватутину. Результат был неожиданный. Ватутин невесело усмехнулся.

- А вы, Михаил Иванович, оказывается, либерал, - сказал он хмуро. - Я бы на вашем месте в штрафбат его отправил.

«Так-с», - подумал Коробов, и настроение у него заметно улучшилось.

3

Они въехали в опустевшую станицу, раскинувшуюся вдоль дороги, которая вела к дивизии Чураева. Стоявшие далеко друг от друга сады и хатки взбегали по склону невысокого холма. По другую сторону его - там, куда вела дорога, блестела река - один из бесчисленных притоков Дона.

Машины поднялись на холм, стало видно, что вдоль дороги, теснясь поближе к переправе, собралось много грузовиков, доверху нагруженных ящиками, а шоферы столпились у первой машины, тесным кольцом окружив какого-то человека в черном пальто; один из всех он был одет в гражданское.

Ватутин повернулся к Коробову, который, приподнявшись с места, пристально смотрел на дорогу. Лицо командарма выражало недоумение и досаду.

- Что за базар? - спросил Ватутин.

Коробов негромко выругался.

- Бестолковщина, - сказал он сквозь зубы. - Обком партии по нашей просьбе оставил здесь на несколько дней бригаду плотников - мост укрепить, чтобы тяжелая техника могла пройти. Да вот, видите, случилось что-то.

- А вы своего человека сюда послали?

- Как же! Капитана Арсеньева. Опытного мостовика.

Вездеход подошел к грузовикам. Теперь Ватутин разглядел человека в черном пальто. Невысокий, рыжебородый, он независимо смотрел на Ватутина, видимо чувствуя себя в своем гражданском пальто как за надежной броней.

Коробов крикнул:

- Товарищ Арсеньев! Подойдите-ка сюда!..

От толпы отделился невысокий капитан со смуглым живым лицом.

- Слушаю, товарищ командующий! Здравствуйте…

- Здравствуйте, товарищ Арсеньев! Что здесь происходит?

- С мостом неладно, товарищ командующий!

- Разве его не починили?

- Починили, товарищ командующий! А часа полтора тому назад «юнкерс» сбросил несколько бомб и опять развалил.

- Так надо скорей восстановить!

Арсеньев развел руками.

- Да вот тут председатель сельсовета - он плотниками командует - возражает. Требует, чтобы мы сюда теперь своих людей прислали. А сам хочет уходить. И работников своих уводит.

- А много там работы?

Арсеньев замялся:

- Ну, этой бригаде, пожалуй, возни на день хватит!

- Это они по хатам стоят? - спросил Ватутин. Он заметил, что трубы нескольких хат дымятся.

Арсеньев оглянулся:

- Они, товарищ генерал… Уж лучше бы мы своих людей сюда прислали, чем с гражданскими связываться. Я уже позвонил в штаб…

Чутьем бывалого военного Арсеньев понял, что раз командующий армией сидит позади, то генерал, занявший место рядом с шофером, наверняка еще более высокий чин. Но своего генерала он знал, а этого видел впервые.

Ватутин быстро подтвердил все его догадки.

- Попросите-ка сюда председателя сельсовета, товарищ капитан, - сказал он, выходя из машины; из второй машины уже вылезал Грачев: раз уж остановка, то он должен быть поближе к командованию. Но Ватутин махнул ему рукой: «Сидите». Грачев как-то по-стариковски покорно тряхнул головой и снова опустился на сиденье.

В это время Арсеньев быстро подошел к человеку в черном пальто и что-то сказал ему. Тот не спеша направился к Ватутину, но, не дойдя до него, остановился, выжидательно поглядывая на генералов.

- Вы председатель сельсовета? - спросил Ватутин. Человек ему не очень понравился, и он уже приготовился учинить ему крепкий разнос.

- Я председатель, - ответил человек и с достоинством пригладил растрепанную ветром рыжую бороду.

- Почему не хотите восстанавливать мост?

- А мы уже свою работу сделали, товарищ начальник! Он тут каждый день летает, так нам тут и сидеть? - сказал председатель, подразумевая под презрительным «он» немецкие самолеты.

- Так, - усмехнулся Ватутин. - Это ваше личное решение или всей бригады?

- Мое решение! Я тут председатель. Мне отвечать, мне, стало быть, и соображать.

- Значит, решение единоличное, - с раздражением сказал Ватутин. - Какая же вы Советская власть, если вы единолично решения принимаете?

- А у меня весь сельсовет ушел. Я один тут остался.

- Как один? А плотники?

- И у плотников можете спросить, они то же скажут. Не можем мы здесь больше оставаться!..

- Как ваша фамилия? - спросил Ватутин.

- Михеев Степан Сидорович.

- А я командующий фронтом Ватутин. Вы, товарищ Михеев, член партии? Вам обком это дело поручил?

- Да, я партийный, товарищ генерал. Уже двадцать лет партийный, - в сердцах ответил Михеев. - Мой сельсовет всегда первый не то что в районе, а во всей области. А что касается моста, вы своих людей сюда пришлите. У нас семьи под Саратов ушли. Одни бабы да дети. Догонять мы их должны. Сыновья-то наши у вас теперь, в армии. А тут одни старики остались да калеки. Не могу я их больше задерживать!.. Нам двести верст пешком шагать…

- А ну позовите казаков сюда, - сказал Ватутин, с невольным уважением глядя на этого ершистого председателя.

- Сейчас позову, - с готовностью ответил Михеев и торопливо зашагал к ближайшей хате.