Встречи

Он взбежал на крыльцо, что-то крикнул в приоткрытую дверь, рысцой пересек улицу, постучал в раму окна, и тотчас же на дорогу стали выходить люди.

Ватутин переглянулся с Коробовым. Да, Михеев говорил правду. Это действительно были старики. Самому молодому, наверное, не меньше пятидесяти пяти лет. Одни держали в руках лопаты, у других за поясом заткнуты топоры. Большинство было в стеганых ватниках. Люди сильно устали - потемневшие сизые лица, понурые плечи…

- Тут все? - спросил Ватутин.

- Точно так, - ответил Михеев, шагнув вперед. - Вот и вся моя команда, товарищ начальник. Народу не так чтоб много, а если на года посчитать, так лет ей тысячи полторы с гаком.

Он сказал это весело, но никто не улыбнулся.

Ватутин подошел к казакам поближе.

- Ну что, отцы, замучились? - спросил он, поворачиваясь к старику с кустистой седой бороденкой, стоявшему к нему поближе. Казак невозмутимо сворачивал самокрутку. За поясом у него торчал большой топор. - Как ты теперь, старик, до своих добираться будешь?

- Своим паром, товарищ генерал, - спокойно ответил старик. - Построю наших орлов в походную колонну - и айда!

- Ты, я вижу, старый солдат!

- Да еще в гражданскую воевал.

Ватутин помолчал, поглядывая на стоявших перед ним людей. Казаки, в свою очередь, глядели на него с любопытством и с затаенным вниманием, как бы стараясь понять, чего можно ожидать от этого генерала: говорит как будто и приветливо, а что у него на уме - неизвестно.

- Спасибо вам, товарищи, за то, что починили мост, - сказал Ватутин.

- А за что спасибо, - отозвался высокий, худой старик с лопатой на плече - он держал ее, как винтовку, - был мост, а теперь дырка.

- Ну, это уж не по вашей вине. А вы сделали, что могли. Можно и по домам!

- По домам! - засмеялся рябоватый казак, у которого старая солдатская шапка была лихо сдвинута на левое ухо. - Вот мой дом - рядом! Хоть сейчас на печь залезай…

К Ватутину придвинулся старик с лопатой:

- Товарищ начальник, может, разрешите нам отседова не уходить! Разорение нам, и только! Всему колхозу разорение на Саратов идти…

- Нет, нет, товарищи, - строго сказал Ватутин. - Надо уходить отсюда. Нельзя вам здесь оставаться. Ведь фронт же рядом.

На него вдруг надвинулся из задних рядов невысокий седой казак, очевидно, самый старый и самый почтенный из всех. И по тому, как он шел, тяжело ступая по грязи большими, не раз чиненными сапогами, нахмурив густые, вьющиеся в разные стороны брови, Ватутин понял, что он не зря прокладывал себе дорогу вперед.

Кто-то потянул старика за рукав:

- Степаныч, куда ты?

Старик молча рванул рукав и подошел вплотную к Ватутину.

- Значит, немца и сюда пустишь, начальник, - произнес он хриплым, простуженным голосом. - Заранее себе отступление готовишь. А нам тебе мост строить, чтобы легче убегать было? Пол-России немцу отдали. А теперь и мне, старику, куда глаза глядят из дому уходить!..

Наступила тишина. Ватутин смотрел на простые бородатые крестьянские лица. Таким же, как этот сердитый старик, был и его собственный дед. И его отец ходил в таких же порыжевших сапогах. Люди, стоявшие перед ним, думают, что если он генерал, то он какой-то особенный. А у него самого не так уж далеко отсюда, в деревне Чепухино, занятой гитлеровцами, остались старуха мать и родные сестры. И кто знает, какова будет их судьба, если враг дознается, кем им приходится генерал Ватутин.

- Нет, отцы, - сказал Ватутин, - не бывать здесь врагу. Не придет он сюда. Не пустим!

- А зачем же нам тогда уходить? - крикнул казак, куривший самокрутку. - Зачем нам хаты свои бросать?.. Землю нашу?..

Ватутин помедлил. Сказать всего он не мог, но понимал, что народ ждет от него ответа, который был бы убедителен и правдив.

- Видели вы, наверно, - сказал он, - что по этой дороге идут войска. Танки, пехота, артиллерия?.. Видели или нет?

- Видели, - раздались голоса.

- Много войск?

- Да, гремят каждую ночь, - сказал дед с лопатой. Лопату он теперь воткнул в землю и опирался на нее всей тяжестью своего старого, но крепкого тела.

- А зачем войска идут, догадываетесь?

Казаки заулыбались. Ватутин почувствовал, что настроение их меняется, но сердитый старик опять испортил все дело.

- А солдаты всю войну идут - сначала туда, а потом оттеда, - сказал он хриплым голосом.

Ватутин невольно посмотрел на него с досадой:

- Ты, отец, зря в народе веру подрываешь…

Старик хмуро промолчал, а рыжебородый председатель подошел к Ватутину и сказал доверительно:

- У Петра Степаныча сына убили… Да и сам он дважды кулаками раненный… Обидно человеку!..

Ватутин подошел к старику и положил ему на плечо руку.

- Одно могу тебе сказать, Петр Степаныч, не будет врага в этой деревне. И когда вернешься сюда, хата твоя будет цела…

На дороге показались два грузовика. На первом ехали бойцы, на втором громоздились какие-то бревна и доски. Доехав до колонны машин, они остановились. Капитан Арсеньев, радуясь, что все у него так складно и хорошо получилось, доложил, что можно приступить к работе.

- Сколько вам потребуется времени? - спросил Коробов.

- Да примерно часа через полтора все будет в порядке.

- Давайте, давайте быстрее.