Встречи за порогами. Унья — красавица уральская

Когда Ваня и Миша скрылись в пещере, собаки спокойно улеглись у дерева, по которому полезли ребята. Псы были терпеливыми. Их даже не смутило то обстоятельство, что вскоре в пещере раздался грохот и сверху посыпались камни. Отскочив и на всякий случай полаяв на камни, псы снова подошли к дереву, где висели ребячьи мешки, ружья и патронташи. Но прошло несколько часов, ребята не появлялись, и собаки забеспокоились. Сначала они скулили, потом принялись лаять на скалу, в которой скрылись их хозяева. Если бы собаки имели более порядочное «воспитание», то они, надо полагать, не скоро ушли бы от вещей, которые оставили люди на дереве, а может, не ушли бы до тех пор, пока другие люди не увели их. Бывало даже, что собака сама погибала на месте гибели хозяина. Но псы еще совсем недавно привязались к людям, инстинкт привязанности у них еще был слаб. Поскулив и полаяв, они к вечеру вернулись к избушке.

Дамка, обычно встречавшая Ваню, при виде псов тихонько пошла в сторону, откуда должны были прийти люди. Она привыкла поджидать их, когда сама не уходила с ними в тайгу, на просеке у квартального столба. Но время шло, а люди не показывались. Дамка ждала, ждала, а потом вернулась обратно. Она поочередно подходила к псам, нюхала их морды, повизгивала, словно спрашивала: где же хозяева? Почему вы их оставили? Потом стала окрести лапой дверь избушки и время от времени лаять. Кажется, она хотела сказать обитателям зимовья, что тревожится об оставшихся в тайге, что надо идти к ним на помощь. Но Айна и приплывший на лодке-долбленке Тойко и без того поняли, что с ребятами что-то стряслось.

— Заблудиться они не могут, — строила догадки Айна. — У них карты, компас. Они хорошо знают кварталы. Может, кто из них ногу повредил, упал?..

— Почему собаки вернулись? — возразил Тойко. — Потеряли хозяин…

Старик и дочь решили подождать до утра. Если ночью Ваня и Миша не появятся, надо идти на розыски. Тойко подготовил побольше патронов, положил в мешок длинные и прочные ремни, попросил Айну найти чистые тряпки, «веселую» воду и все это тоже положил в мешок.

— Все может годиться, — объяснил он дочери.

Ночь прошла неспокойно. Дамка время от времени поднимала возню в предбаннике, всю ночь ворочалась и вздыхала Айна. Чуть забрезжил рассвет, она стала тормошить старика. Быстро перекусили, покормили собак и тронулись в путь. Дамка шла первой. Айна примерно знала, по какому маршруту двинулись ребята, и первое время шла уверенно. Тойко то и дело пригибался к земле. Ребята носили сапоги с металлическими подковками. Каблуки не сносились и давали хорошие отпечатки. Кроме того, он хорошо знал привычку Миши срывать ветки и отмахиваться ими от комаров. Почти через каждые полкилометра Миша срывал новую ветку, оставляя старую на тропе. Ваня же по тайге часто ходил с топориком и время от от времени срубал то сук, то делал зарубку — «лысинку» на дереве. По этим следам двигались быстро. В одном месте, где ребята свернули с просеки, Айна и Тойко сбились с пути, но помогла Дамка. Она уверенно пошла через каменную россыпь. Время от времени Тойко стрелял вверх, Айна кричала, но тайга молчала. Между тем небо заволакивалось тучами, потянул влажный ветер.

— Однако торопиться надо, — беспокоился Тойко. — Дождь будет — собака след потеряет.

К обеду старик и Айна вышли к стоянке ребят. Пепел был еще теплый. Не отдыхая, двинулись дальше. Дамка все больше волновалась: убегала вперед, возвращалась к людям и снова с визгом бросалась вперед. Волнение передалось и другим собакам. Вскоре впереди раздался их дружный лай. Айна пыталась предупредить старика, чтобы он был осторожен. Ведь собаки могли лаять на зверя. Но старик успокоил:

— Собаки совсем не сердито лают…

И вот они у подножия скалы. Собаки визжат, взлаивают, смотрят вверх. На сучьях дерева — ружья, котомки, мешки. Тойку, опытному следопыту, не составило особого труда установить, что ребята по поваленной березе взобрались вверх. Настораживало, что у подножия скалы лежали недавно упавшие сверху камни.

— Тут была дырка, — показывая дочери на заваленный камнями вход в пещеру, сказал Тойко. — Завалило.

— Ванья! — закричала Айна. — Миша!

«А-а-а!» — понеслось над ручьем эхо.

— Ванья-а! — поддержал Тойко и, сорвав с плеча ружье, бахнул в воздух раз за разом.

«А-а-а»... — неслось все то же эхо.

— Надо, однако, полезти наверх, — рассуждал старик. — Там тоже дырка должна быть.

Айна, задыхаясь от нетерпения, быстро поднялась по расщелине на скалу и вдоль ее края стала осторожно пробираться к месту, где торчал конец провалившегося в пещеру обломка.

— Тихонько, дочка, — умолял Тойко. — Тихонько ходи. Там дырка есть. Смотри крепко…

Потом он сам поднялся наверх и вскоре отыскал отверстие в куполе пещеры. Осторожно подобравшись к нему, он свесил голову в темный провал и закричал:

— Вань-я-а!

— А-а-а! — донеслись откуда-то из глубины крики ребят.

— Вань-я-а! Миша-а! — закричал радостно и еще громче старый Тойко. — Ходи сюды. Моя помогай пришел!..