Встретимся на Кассандре!

Соперники поперетягивали кость (вернее, Чипс отважно на ней поболтался, не разжимая челюстей и брыкаясь короткими крепкими лапками, пока проходящая мимо Кира не отобрала саженец и со словами: «Фу, гадость какая!» – выкинула в ближайший утилизатор.

Чипс долго обнюхивал и скреб защелкнутую дверцу, потом сел, облизнулся и зевнул, издав разочарованный скулящий звук. Свинья солидарно хрюкнула. Если эту еду уже не вернуть, надо поискать что-нибудь другое!

* * *

Возле кабинета Киру поджидала заплаканная Лилечка, младший помощник бухгалтера, взятая на испытательный срок. Испытывала она по большей части терпение Сергея Петровича, ибо была феноменально бестолковой, но милой и старательной девушкой, на которую трудно ругаться. Как, впрочем, и бессмысленно.

– Вот, посмотрите на эту ХХ-особь! – патетично потребовал главбух, и Лилечка с готовностью залилась свежими слезами.

– Зачем?! – устало проорала Кира, чувствуя, что начинает сипнуть.

Сергей Петрович с довольным видом поправил единственные на весь замок шумоподавляющие наушники, показывая, что они прекрасно работают, но он, как любой киборг, умеет читать по губам. Все попытки выцыганить у него наушники под предлогом того, что киборгу они вообще не нужны, разбились о непоколебимое: «Они экономят мощность моего процессора для куда более важных дел!»

– Я поручил ей разослать ваше письмо к благотворителям, и знаете, что она сделала?!

Кира не знала и знать не хотела, но пришлось.

– Проявила инициативу! – обвинительно продолжил Сергей Петрович. – Помните того странного мецената с котиками? Вот и Лилечка о нем вспомнила, хотя у нас нет его адреса, только номер счета, с которого поступают пожертвования! Поэтому она отправила ему денежный перевод в одну единицу со своего личного счета, скопировав письмо в окошко для комментария. А потом еще прибежала ко мне хвастаться, какая она умница!

Обычно глава ОЗК старалась сперва донести до подчиненного глубину его проступка, чтобы тот сам устыдился и заплакал, но Лилечка уже рыдала, а у Киры не было сил ни ругать ее, ни утешать.

– Замечательно, – обреченно пробормотала она в пустоту. – Теперь у нас наверняка появятся деньги и еще несколько трупов. Наисвежайших.

Лилечка зафонтанировала как мечта средневекового алхимика, торгующего девичьей слезой.

– Да, я тоже так считаю – переводить ее на основную ставку еще рано! – «подхватил» Сергей Петрович. – И разумеется, возмещать ей эту единицу бухгалтерия не станет! Что вы сказали?!

Кира повторила и заодно показала.

– Что?! – Потрясенный главбух приподнял один наушник, но глава ОЗК уже заскочила в кабинет, захлопнула дверь, прижалась к ней спиной и поняла, что оказалась в клетке с еще более ужасным монстром.

Лицо Реми, заранее выражавшее сочувствие и всяческую поддержку, пугало сильнее, чем если бы киборг наставил на начальницу плазмомет.

«Вспомнить» о чем-то крайне важном и выскочить обратно Кира не успела.

– Авшурская делегация прибыла на орбиту и просит разрешения на посадку, – неумолимо доложил секретарь.

– Уже?! – охнула глава ОЗК. – Они же только завтра должны были прилететь!

– Завтра – это с учетом нашей «таможни», – пояснил Реми. – Но, похоже, корабль ксеносов она учесть не осмелилась. В межрасовом Содружестве авшуры пользуются большим влиянием.

– Черт! – не сдержалась Кира. – Черт, черт, черт! Да чтоб вы все провалились, когда же это закончится?!

Глава ОЗК в сердцах саданула кулаком по двери, со стоном потерла ушибленную руку о бок, перевела взгляд на секретаря, стоически пережидающего ее вспышку, и опомнилась:

– Извини, Реми, я имела в виду не киборгов, а авшуров! Чертовы торгаши, только их нам сейчас не хватало! Нашли момент!

– Все нормально, я так и понял, – заверил ее секретарь. – Вы можете повторить это слово еще два раза.

– Почему именно два? – удивилась Кира.

– Авшуры известили нас, что делегатов будет шестеро.

– Черт!!!

Шестое ругательство глава ОЗК волевым усилием приберегла на потом, не сомневаясь, что оно ей еще очень и очень пригодится.

* * *

На опушке снега было еще больше, наметенные ветром сугробы плавно переходили в заснеженный подрост.

– Смотри, – указал Джек, – похоже на эдемскую березу, если бы та была кустарником. Такие же листики, и ветки тонкие, гибкие.

– Скорее на омлох, – не согласился Женька. – Тоже листву на зиму не сбрасывает. Как там его… Шаровик ползучий, во! – вспомнил он раньше, чем напарник успел подсказать.

Вчера вечером и сегодня перед выходом Женька пролистал справочник кассандрийской флоры и фауны, очень краткий и сжатый – буквально по паре фраз на каждый вид. Даже их выучить с двух раз было нереально, но лесник постарался запомнить хотя бы самые распространенные.

Джеку было легче – он просто загрузил себе файл и воспользовался автоматическим поиском по тексту.

– Неядовитый кустарник высотой до десяти метров, предпочитает влажные, но не заболоченный почвы, размножается побегами, – выразительно прочитал он со внутреннего экрана, якобы помогая напарнику.

Женька кивнул, якобы благодаря.