Встретимся в Силуране!

И все же облик женщины был новым – не только из-за нелепого наряда, но и из-за длинных волос.

– Давай я тебе косу заплету, – предложила госпожа. – Уж я-то знаю, как длинная грива мешает…

– Еще чего! – фыркнула Аранша. – Возьму меч – и долой эти патлы! А если подольше привалом постоим, я из них поясок сплести успею, а то этот розовый кошмар мотается во все стороны.

И она потянулась к эфесу. Арлина перехватила ее руку:

– Погоди. Ты сейчас можешь сделать глупость. Причем большую… Скажи, ты думала о том, как вернешься в Найлигрим?

– Думала! – просияла Аранша. – Харнат малышу имя даст, вся крепость праздновать будет…

– А ты не забыла, что дома прошло всего несколько дней?

– Ну и что?.. Ох! – Аранша прикусила губу, веснушки утонули в волне румянца.

– Вижу, поняла… Уезжает жена на несколько дней, стройная, подтянутая, никакого живота… Ты мужу говорила, что ребенка ждешь?

– Не-ет…

– Еще хуже… Через несколько дней жена возвращается с ребенком на руках. И заявляет мужу, что это его сын…

Аранша уже оправилась от смятения и сказала негромко, но твердо:

– Об этом я не подумала. А только мне нечего скрывать. И стыдиться нечего. Расскажу Харнату все как есть. Он поверит. А не поверит – значит, ошиблась я в нем. Зачем тогда мне такой муж? Сама сыну имя дам, сама и выращу…

– Дарнигар, я думаю, поверит, он умный и любящий человек. Но он в крепости не один. Представляешь, что скажет… например, Аунава?

– Еще как представляю! – уже веселее откликнулась наемница, округлила глаза, подалась всем телом к собеседнице и заговорила таинственным, многозначительным шепотом: – Эта кобыла, Аранша-то, испугалась, что муж ее бросит, решила Харната ребенком привязать. А у самой детей быть уже не может. Оно понятно: всю жизнь по казармам, то с одним, то с другим, да и возрастом не молоденькая. Вот и купила где-то на стороне грудного малыша – у нищенки или шлюхи какой… да сказку сочинила такую, что уши дыбом встают!..

– Похоже! – невесело усмехнулась Волчица.

– А мне плевать, – обычным своим голосом заключила наемница. – В глаза мне ничего сказать не посмеет – побоится, что я язык ее поганый ее же зубами нашпигую… А что за спиной у меня говорится, до того мне дела нет.

– Тебе – может быть. А мальчик подрастет, услышит… – В серых глазах Аранши метнулась тревога.

– А… как же тогда?.. Ведь ясная госпожа подтвердит мои слова?..

– Разумеется. Но у тебя есть доказательства получше – твои волосы. За несколько дней такие не отрастут. Этой косой ты сплетницам рты завяжешь.

– Ух ты! А и верно! – восхитилась Аранша умом госпожи.

– И еще молоко! – увлеченно продолжала Волчица. – Ты же сына грудью кормишь, такое подделать нельзя! Уж мы с тобой позаботимся, чтоб эта языкастая дура сама убедилась…

Тут, словно услышав про молоко, в разговор вмешался безымянный отпрыск Семейства Прешта. Он проснулся и потребовал есть, совершенно ничего не желая знать о сомнительных обстоятельствах своего рождения.

Арлина про себя отметила, что голосом малыш тоже пошел в отца. От его могучего баса даже дракон завозился во сне.

Аранша поспешно приспустила с плеча платье, обнажила грудь.

– Керумик, – предупредила ее Арлина, глядя, как возвращается от родника Подгорный Охотник. Аранша молча пересела спиной к мужчине и начала кормить своего юного повелителя.

Дракон выпростал голову из-под крыла.

– Долго ты как! – упрекнул он Керумика.

– Там на меня тварь насела, – неохотно ответил тот. – Первый раз такую вижу – большая, волосатая… силищи страшной…

– А я и не слышал ничего! – огорчился дракон. – До чего крепко сплю, прямо беда… Ты ее убил? Если убил, то я слетаю, съем…

– Подранил только… убежала…

Керумик сел, подобрал обломок песчаника, извлек из ножен меч и начал его точить.

– Я тут на Воздушные Врата наткнулся, – сообщил Эрвар. – Может, попробуем – через них?

– Незачем рисковать, – возразил Керумик. – С нами женщины…

Рядом басовито рявкнул малыш, упустивший материнский сосок.

– …и ребенок, – мрачно закончил Подгорный Охотник. – Лучше пойдем через горы. Я знаю здесь сквозные коридоры.

– Я там проползу?

– Это вряд ли. Лети напрямик и жди на той стороне.

– Может, я всех на спине перевезу?

– А если Алые Стрекозы налетят? Как ты с таким грузом отбиваться будешь?

Знатоки Подгорного Мира заспорили. Арлина быстро потеряла нить разговора, ей стало скучно. Волчица поглядывала на Араншу, нежно ворковавшую над своим рыжим сокровищем. И впрямь чудесный малыш – хотя с близнятами его, разумеется, и сравнить нельзя… Но как же тяжело будет молодой матери пересекать горы! Хоть ползком по каменным норам, хоть верхом на драконе среди облаков. Руки-то заняты!

Кочевницы в Наррабане привязывают детей к спине. Наверное, удобно, да где же взять веревку?

И тут госпожу осенило. По пути сюда она обратила внимание на то, что кусты опутаны гибкими растениями – вроде вьюнков, только потолще. Керумик объяснил, что эти зеленые плети очень прочные: они с Эрваром как-то раз соорудили из них переправу через пропасть.