Встретимся в Силуране!

– …Небольшой кинжал с золоченой рукояткой… – Айрунги обращался к высившемуся над ним призрачному воину в кожаной куртке. (За спиной учителя сжался в комочек перепуганный Ильен.) – Грошовая безделушка, но бесконечно дорога как память. Пусть кинжал вернут нам сейчас. В качестве задатка.

– Никаких задатков! – раздался из пустоты противный старческий голос. – С чего это ты перед серьезным делом заговорил о памятных вещицах? Да, от того типа осталось кое-каакое тряпье и оружие. Вернешься и заберешь. Только не вздумай нас обмануть, потому что…

Тут вмешался еще один незримый собеседник. Страшный голос – свистящий, нечеловеческий:

– С-скорее! С-спеши!

Воин исчез, на его месте возник гигантский ящер в синеватой чешуе. Он гневно воззрился на людей маленькими красными глазами. С середины лба полыхнул зеленым светом третий глаз – огромный, злобный.

Без единого вскрика Ильен потерял сознание. Айрунги не обернулся к мальчику, неотрывно глядя, как расплывается в световом столбе жуткая трехглазая фигура и ее сменяет знакомый воин с мечом у пояса.

– Не обращай внимания, – небрежно бросил призрак. – Наш друг переносит заточение тяжелее, чем мы… Можешь взять ожерелье, но помни: тот, кто вынет его из этой плиты, окажется связан с ним незримой цепью. И будет страшно, мучительно умерщвлен, если мы поймем, что этот человек не хочет или не может доставить Вечную Ведьму в крепость. От этой кары не скрыться даже на другом конце света! И лучше тебе не тянуть – наше терпение не безгранично…

– Тот, кто возьмет ожерелье из этой выемки, да? – хмуро бормотнул Айрунги. Он оглянулся через плечо – и увидел лежащего на камнях мальчика. Сорвал с пояса флягу, склонился над учеником, плеснул ему в лицо водой.

Ильен открыл глаза, дернулся всем телом.

– Молчи и делай, что скажу, – повелительно зашептал учитель. – Мой мальчик, я знаю… Если такую вещь возьмет в руки ребенок… невинная душа… артефакт потеряет вредоносные свойства. Достань ожерелье из выемки… просто возьми и дай мне…

Смятение дрожало в распахнутых глазах мальчика. Он поколебался, затем встал, бросил быстрый взгляд на воина, подошел к световому столбу, нагнулся, взял ожерелье… Учитель тут же выхватил талисман у него из рук.

– Эй, – гневно донеслось сверху, – ты что это, мошенничать вздумал?

– Не говори ерунды, – дерзко отозвался Айрунги. – У нас уговор – и я намерен его соблюдать. Я сам заинтересован в том, чтобы вернуться с победой и получить награду. Я вам эту Вечную Ведьму за косы приволоку. Но не выношу, когда меня запугивают, давят на меня! Запомни: пес, сидящий на цепи, дичи не принесет!

– Да? Что ж, попробуем тебе поверить…

На негнущихся ногах Фаури отошла от окна, пошатнулась, чуть не упала. Пилигрим бросился к ней, бережно поддержал, довел до скамьи.

– Предупреждать надо! – возмутился дракон. – А если бы я от удивления пасть захлопнул? А там рука…

Никто не обратил внимания на эти слова – все взгляды скрестились на Айрунги. А тот, не видя и не слыша ничего, всем телом подался в сторону Ильена и заговорил со страстной мольбой:

– Мальчик мой, поверь… Я сам не знаю, как это вышло! Въевшаяся в кровь и плоть привычка обманывать опасность… Судьба бьет меня – я уворачиваюсь, она промахивается… и так всю жизнь, из года в год! Но потом я сам ужаснулся… я еще никогда такой ценой… – Он впился глазами в лицо ученика – и вздрогнул, наткнувшись на твердый непрощающий взгляд. – Ильен, ты много значишь для меня! Ты похож на меня самого в детстве – но лучше, чище… Я мечтал передать тебе все, что знаю и умею…

– И вместо этого подставил ребенка под злые чары. Прикрылся им, как щитом, – негромко сказал Ралидж.

При звуках его голоса Айрунги очнулся и внутренне ощетинился. Он не лгал: защита была его естественным, привычным состоянием.

– Хранитель, – пробасил от окна дракон, – не отдашь ли его мне? Я заметил, что мерзавцы почему-то особенно хороши на вкус.

– Ты же говорил, что сыт… – робко покосилась на него Фаури.

– Ничего, для хорошего дела быстренько проголодаюсь. Так что когда он больше не будет нужен Соколу…

– А я нужен? – спросил Айрунги холодно и деловито – словно не он только что вымаливал у ребенка прощение.

– Да не очень… – пожал плечами Хранитель. – Возможно, пригодился бы в Кровавой крепости. Нужно ведь отдать призракам ожерелье и уговорить снять заклятье с мальчика. Конечно, могут возникнуть сложности из-за того, что с нами не будет Вечной Ведьмы… ох, прошу прощения у светлой госпожи. Но это ее право – отказаться…

– Нет! – вскинула голову Фаури. – Если мальчик… это меняет дело! Конечно, я согласна! – И с вызовом обернулась к Айрунги. – Ты же обещал меня за косы притащить? Подожди, сейчас заплету!

Пилигрим изменился в лице, хотел что-то сказать, но сдержался.

– Где эта крепость? Долго туда добираться? – деловито спросил Хранитель.

Айрунги не успел ответить – вмешалась Арлина. Коварным голосом она сказала:

– Где бы она ни была – по воздуху туда наверняка быстрее, чем по осеннему непролазному лесу… Эрвар, ты не знаешь, где это место?