Вторая Академия (СИ)

Рэй отпил из стакана, судорожно сжимая его в пальцах и разлив половину на грудь. Я осторожно помогла ему допить, придерживая его затылок. Он жадно посмотрел на опустевший стакан, и я без слов налила ещё.

— Фаэль, — пробормотал он. — Фаэль… Какая жалость, что у тебя нет дара. Ты стала бы… женой… не задающей вопросов.

Я сжала губы. Да, точно. Рэю ведь придётся жениться.

— А кого бы ты хотел в жёны? — поинтересовалась я.

— Да какая разница, — сонно пробормотал Рэй. Его веки дрогнули, закрываясь. — Всего лишь ещё один объект… ещё одно задание.

— Зачем?

— А это не очевидно? Только правящий лорд может… возглавлять разведку. Но никто не даст мне основать правящий дом в одиночку. Без брака я останусь… никем.

— Ты хочешь стать главой разведки, — прошептала я.

— Да. Зеро уже сейчас фактически возглавляет её. Леди Финхалас… не самая компетентная фигура. Маркус был чересчур компетентен, так что… император Сарфф испугался… назначать слишком сильного главу разведки.

— Чтобы тот не сверг его самого, — тихо сказала я. — Мудро.

— Разумеется.

— А ты? Если бы ты стал главой разведки, ты бы попытался стать императором?

Рэй дёрнул плечом:

— Меня об этом спрашивают… каждый месяц. Я вызубрил… правильный ответ наизусть… и знаешь, откуда я его знаю?

Наши взгляды встретились.

— Откуда?

Мгновение замерло. Я вдруг ощутила, как по комнате разливается тишина.

— Тогда, пять лет назад, я стал бы императором, — неожиданно ясно произнёс Рэй. — Стал бы им наверняка, несмотря на то, что наследником был Джейен. Знаешь почему?

— Почему?

— Потому что мой умирающий отец хотел захватить моё тело, а не тело Джейена. И лицо Джейена в моих снах каждый раз мне об этом напоминает.

Позвоночник пронзила ледяная игла.

— Ч-что? — произнесли мои губы.

— Отцу нужно было новое тело. Здоровое, а не разваливающийся полутруп. С настоящей драконьей кровью, чтобы никто не оспаривал его право на трон. Моё тело. Ведь император… не имеет права на слабость.

Я сглотнула.

— Это правда? Откуда ты знаешь?

— Всё во имя империи, — прошептал Рэй. На запёкшихся губах появилась улыбка. — Семейная черта… не так ли?

Сейчас Рэй выглядел почти разумным, словно бред отступил. Но я видела, что это не так: испарина всё сильнее собиралась на лбу, пальцы судорожно подрагивали и из уголка губ текла ниточка слюны. Его лихорадило, и ни ледяная ванна, ни лечебные порошки, ни артефакты не могли ему помочь.

Даже я боялась к нему прикасаться. Словно если я протяну руку и поглажу его по щеке, то хрупкое равновесие нарушится и его потянет вниз, к агонии и смерти.

— Не умирай, — прошептала я. — Пожалуйста.

— Неужели в его глазах я стоил лишь этого? — прошептал Рэй. Капля пота скатилась по его щеке, но слёз в его глазах не было. — Как… мусор? Вещь, которую можно выкинуть, а можно надеть, как новый костюм? Я же живой, я его сын! Он вообще хотя бы размышлял, стоит ли мне жить?

Последнюю фразу он выкрикнул, с силой врезав рукой по дивану. Всё его тело, от пяток до волос, вспыхнуло алым светом, и стёкла в шкафах задребезжали.

Я застыла. Один всплеск в полную силу, и обрушится потолок. Я знала, что императорских отпрысков учат контролировать дар безупречно, но…

— Рэй… — предостерегающе произнесла я.

— А знаешь, что самое забавное? — Рэй перевёл страшный мутный взгляд на меня. — Я не уверен, что на его месте не поступил бы так же. Империей должен управлять тот, кто знает её нужды и внушает уважение и страх, а мальчишка вроде меня был ещё не готов. Мы… одинаковые, отец и я. Мы используем людей. Просто он был готов пойти… куда дальше. В конце концов, я тоже его предал, правда?

Наступила тишина.

— Поэтому ты догадался про Джейена, — нарушила молчание я. — Поэтому узнал взгляд императора на лице брата. Потому что ты ждал этого.

— Империя превыше всего, — тихо произнёс Рэй. — Превыше… всего. Сначала я не поверил, когда подслушал их с Эораном разговор. А потом посмотрел в лицо отца… и перестал сомневаться. Перестал верить. Навсегда.

Его веки вновь смежились. Он потерял сознание.

Я тихо встала. Взяла влажный платок, осторожно протёрла лицо Рэя и с облегчением выдохнула, прислушиваясь к его ровному дыханию.

Потом я забралась на диван с ногами и обняла колени, глядя на Рэя. На юношу, который услышал дикий, невозможный разговор собственного отца с чернокнижником и ужаснулся, потому что такого зла не мог представить себе даже принц империи.

— Ты прав, — прошептала я. — И мой отец тоже прав. Настоящее зло для нас — лишь то зло, которое причиняют нам самим и тем, кого мы любим.

Губы Рэя шевельнулись.

— Очень трудно помнить, что агент империи защищает всех, не только себя и близких, — хрипло произнёс он. — Что не всё… можно оправдать. Теперь ты понимаешь метафору про стилеты и собственных сестёр?

— Да, — тихо сказала я. — Но я всё равно отказываюсь убивать. Я хочу спасти всех. И отца, и империю, и тебя.

Уголок его губ изогнулся, и я вдруг поняла, что Рэй больше не бредит.

— Может быть, у тебя и получится. Ты куда сильнее, чем думаешь. Когда мы сравняемся в опыте, мне будет жаль тебя потерять.

— Почему, — мой голос дрогнул, — ты меня потеряешь?