Вторая алхимическая война

Пожалуй, из всех присутствующих тут только он совсем не опасался гнева Первого Слуги, ибо знал о нем больше, чем тот сам догадывался о себе. Именно его советы и участие позволили Первому достичь вершины власти и личной силы. Он действительно был стар, полторы тысячи лет — немалый срок жизни даже для сильнейших магов, но мало кто из молодых ныне сможет потягаться с ним хоть в чем-то, включая близкие отношения с женщинами. Да и старческая внешность являлась скорее обманной маской, ибо изменить ее для столь опытного Повелителя плоти не составляло труда. Он всегда старался держаться в тени, действуя чужими руками. Быть первым опасно. Всегда найдутся желающие спихнуть тебя с вершины и занять это место. Вторым, как и третьим, тоже возле трона лучше не вставать, ибо гнев очередного победителя может пасть и на ближайших соратников поверженного властителя. Лучше всего вообще оставаться в стороне, правда, это не всегда возможно. Зато крайне неприметное местечко за троном — залог крепкого здоровья и завидного долголетия. Еще лучше уметь быть по-настоящему полезным любому победителю, сохраняя определенную личную независимость. И тот, кого назвали «повелителем интриг», действительно оправдывал это звание. Из всех ныне живущих в этом мире он единственный видел и даже общался с тем самым первым Великим Алхимиком. Хоть того и не удалось убедить делать правильные согласованные ходы и принимать нужные решения, в результате большой войны именно Слуги Истинного стали абсолютными владыками мира. Война всего за один год разрушила многочисленные союзы, торговые и ремесленные альянсы, складывавшиеся веками и даже тысячелетиями. И те, кого раньше многие банально не воспринимали всерьез, вдруг оказались единственной силой, способной сохранить стремительно распадающееся в многочисленных конфликтах общество. С тех пор прошло не так уж много времени, и эта сила стала постепенно пожирать саму себя во внутренней борьбе при отсутствии внешней конкуренции. Еще тогда «повелитель интриг» пытался донести до Великого Алхимика подобные мысли как раз после второй одержанной им победы над карательными армиями. Он предлагал ему стать еще одним центром силы наряду со многими другими, дозировано влияющим на общий баланс интересов, однако тот категорически не желал поступиться хоть малой частью доверившихся ему людей, отдав их для показательной расправы. Это остановило бы неуправляемые потоки беглецов за лучшей сказочной жизнью и позволило бы снять возникшую в обществе напряженность. Великий Алхимик хотел откупиться золотом, которое ему вообще-то было не нужно, и некоторыми своими секретами, но только не людьми. Даже самыми презренными — земными. «Доверие дороже всего» — так он тогда сказал. А ведь это могло предотвратить большую войну и открыть просто невероятные перспективы для всего обитаемого мира. В итоге же Алхимик проиграл, как проиграли все доверившиеся ему люди. Наследник же показывает просто завидное благоразумие, и с ним вполне реально договориться. Главное, не пытаться сделать это с позиции силы, особенно ложной, иначе можно легко поплатиться за свою глупую самонадеянность. Зачем же повторять чужие ошибки? Теперь осталось лишь убедить в необходимости такого шага тех, кто сейчас находится рядом, хотя с первого раза это может и не получиться.

— И раз уж вы меня спросили, то хочу сказать только одно — мне нужно срочно отправляться в Смертные Земли и говорить с новым Лордом или же, не побоюсь этого слова — Королем. — Старец замолчал, ожидая реакции слушателей.

Последнее слово весило слишком много. И его реальное значение, особенно в устах сказавшего, прекрасно понимали все присутствующие. Слово пугало и заставляло вспоминать историю далекого прошлого, а также пророчества, о которых многие хотели забыть как о страшном сне. Увы, иногда кошмарные сны превращаются в явь.

Повисшую тишину долго никто не решался нарушить, обдумывая услышанное. Затем Первый Слуга Истинного твердо сказал всего лишь одно слово:

— Нет!