Вторая часть Великого похода. От океана до степи

-- Повеление светлейшего герцога: охранять переправу до завтрашнего полудня! Затем двигаться к городу, там вам дадут новый приказ! - сквозь губу цедил слова конный дворянин, оруженосец одного из герцогских баронов-вассалов. Последние пешие отряды герцогской армии почти миновали упомянутую переправу и один за другим устремлялись во след уже ускакавшей далеко вперед блестящей рыцарской коннице.

Герцог -- хозяин земель за рекой, спешил занять крупный имперский город на той стороне, несомненно рассчитывая захватить оставшийся бесхозным город без труда. Сопротивления герцог не боялся -- несколько неполных, раздерганных легионов, из тех что продолжали упрямо цепляться за старые имперские порядки, ушли буквально пару дней назад, а вот опоздать опасался -- армии двух других герцогов-конкурентов спешили его опередить. Богатый и главное не разграбленный гоблинами город манил могущественных феодалов, каждый из которых примеривал на свою голову королевский венец. Кто захватит город, получит доступ к его людским ресурсам, к городским мастерским, тому что возможно еще осталось в имперских арсеналах, к деньгам проживающих в городе купцов и богатеев, а значит получит сильный козырь в неизбежной вскорости борьбе за власть над бывшим имперским леном, ныне объявившим о своем возрождении королевстве Наргис, а в перспективе возможно и над гораздо большим куском бывшей империи.

Менелтор, глядя снизу вверх на спесивого дворянина, все это понимал, как и понимал мотивы герцога, что оставил наемный отряд выполнять бессмысленное задание: битвы не предвиделось, вместо нее наклевывался относительно мирный захват города, так что герцог не желал, чтобы наемники вошли в город пока он окончательно не умиротворен и имели законную возможность пограбить. Пограбить его, герцога, будущие владения! Отряду Менелтора еще повезло -- несколько других наемных отрядов, при поддержке дружин пары баронов, отправили покорять соляные копи, где взбунтовавшиеся полгода назад рабы организовали что-то вроде вольного поселения. Впрочем Менелтор предпочел бы отправиться вместе с другими наемниками: особой добычи с восставших рабов не взять, очков тоже, но зато в любом случае будет много трупов, а значит будет чем набить безразмерные мешки, чтобы со следующей оказией отправить их в клан.

-- А куда нам идти, если город не будет захвачен, где встанет осадный лагерь? - Менелтор не очень надеялся на внятный ответ, но все равно задал этот вопрос -- вдруг он ошибается и герцогские вояки предусмотрели такой вариант? Не ошибся -- верховой дворянчик аж побурел и схватился за плеть:

-- Наемник! Да как ты смеешь сомневаться в слове благородного?! Город будет захвачен к вечеру -- все! Помни свое место -- тебе отдан приказ, изволь его выполнять! - Дворянин так и не решился пустить плеть в ход -- ладонь Менелтора лежала на рукояти меча, а вокруг были готовые ко всему бойцы его отряда.

-- Хорошо, - просто согласился с гонцом Менелтор и демонстративно потерял к нему интерес и, больше не глядя на красного как помидор сопляка, начал раздавать приказы подчиненным.

Оскорбленный пренебрежением дворянин некоторое время гневно сверлил взглядом обнаглевшего наемника-эльфа, даже порывался что-то сказать, но каждый раз благоразумно закрывал уже открытый рот, потом, жестоко дернув удила, развернул коня, и, хлестнув ни в чем неповинное животное по крупу, послал его к переправе. Там дворянин дал себе волю и ударами плети заставил пехоту расступаться быстрей. Вчерашние крестьяне не посмели как-то возмутиться или упрекнуть благородного, лишь как в битве защищались тяжелыми неудобными щитами, но и то пара из них орала, корчась в воде и разбрызгивая кровь из рассеченных до кости лиц. Немногочисленные сержанты даже не попытались вступиться за своих подчиненных -- пусть под командой каждого из них сотня и больше бойцов, а спесивый юнец на коне всего лишь гонец, но он благородный, а они нет.

Менелтор сплюнул вслед исчезнувшему в клубах пыли посланцу герцога и вернулся к своим обязанностям командира отряда, про себя подумав:

-- Обращать внимание на каждое титулованное чмо никакого терпения не хватит -- нужно дело делать, а чмо когда-нибудь нарвется и без моей помощи. -