Вторая книга мечей

Отряд замедлил движение. Вожаки осторожно продвигались вперед. Внезапно одна из стен и свод тоннеля закончились. Дальше тропа побежала по выступу скалы, который располагался на середине отвесного склона. Гладкая каменная стена поднималась вертикально вверх на десять метров, в то время как выступ продолжал спускаться вниз. Край тропы был защищен невысоким бортиком, за которым зияла пропасть шириной всего в несколько метров. Противоположная стена была отвесной. Дно расщелины щетинилось камнями. Марк ожидал увидеть среди них белевшие кости, но обнаружил кое-что другое. Когда он навел луч лампы на этот странный объект, его глазам предстала гротескная кукла или тело карлика, сморщившееся до размеров младенца. Нет, судя по бороде, это был взрослый мужчина.

— Одна из жертв Дактиларты, — сказала шагавшая рядом Ариан. Ее голос казался отстраненным и задумчивым.

— Кто такой Дактиларта?

— Демон.

— Откуда ты знаешь его имя?

Девушка промолчала. Два боезверя заметались по тропе. Они то выбегали вперед, то возвращались. Радулеску пришлось подозвать их к себе. В воздухе появился неприятный запах. Даже не запах, решил Марк, а ощущение высокой температуры. Или слишком низкой…

— Он оставляет свои жертвы в таком виде?

— Это делают многие демоны. Другие поступают с людьми еще хуже.

Безразличие в ее голосе встревожило Марка.

— Что тебе известно о демонах? — спросил Бен. — Ты когда-нибудь видела их прежде?

Ариан не ответила. Она шагала по тропе уверенно и ритмично, но как будто находилась в трансе. Марк и Бен обменялись недоуменными взглядами.

Напряженно нарастало ощущение какой-то… неправильности. Марк слышал, что холод иногда свидетельствовал о близости демона, но впервые сталкивался с таким эффектом лично. Взглянув на лица спутников, он заметил, что остальные были напуганы не меньше его самого, — кроме Радулеску, который привык к подобным моментам, и гордого барона, не позволявшего себе показывать слабость. Даже колдун, который мог защититься магией, выглядел зеленовато-бледным.

Полковник повернулся и жестом остановил людей, следовавших за ним на расстоянии нескольких шагов.

— Митшпилер, я прошу вас пойти со мной — это на тот случай, если у меня возникнут сложности с паролем.

— Почему они могут возникнуть? — поинтересовался Дун.

Радулеску охотно оставил бы его вопрос без ответа, но, зная барона, не стал испытывать судьбу.

— Я хочу учесть любую возможность. Ждите нас здесь. Имп! За мной, детка.

Последние слова были обращены к крупному боезверю, который раздраженно зарычал, но покорно поплелся за полковником.

Оставив позади семерых человек и одного боезверя, Радулеску, Митшпилер и Имп пошли по тропе и вскоре исчезли из виду за выступом скалы. Марк не знал, чего ожидать, однако то, что случилось дальше, удивило его. Все началось с переливов многоцветных пятен, заигравших на дальней стене пещеры в тридцати метрах за расщелиной.

Сначала было тихо. Затем послышались обрывки слов, которые произносил Радулеску. В ответ раздался пугающий бас. Его сменили голоса людей и жуткий визг боезверя. Животное больше не появилось, но два человека быстро выбежали из-за выступа скалы.

Митшпилер повернулся и сделал магический жест, выбрасывая что-то из кончиков пальцев. Отряду, поджидавшему их, не требовалось других предупреждений. Все помчались обратно к тоннелю. Бен схватил Ариан и потащил за собой. Она упиралась, выкрикивая какие-то бессмысленные фразы.

Убегая, Марк оглянулся через плечо и увидел, как Митшпилер воздвигал на тропе стену магического тумана. Закончив, колдун последовал за Радулеску. За их спинами появился демон. Он выглядел как высокий мужчина в темных доспехах. Самым странным было то, что камни под его ногами сплющивались и трескались.

Дун бежал во главе отряда, как всегда консультируясь с мечом. Марк был уверен, что барон искал теперь не путь к сокровищам, а спасения от демона.

— В пещеру! — крикнул Дун.

Он повернул налево и помчался к тому месту, где они недавно отдыхали. Остальные последовали за ним. Марк, бежавший за Беном и Ариан, оказался прямо перед колдуном. У входа в пещеру его едва не сбил с ног обезумевший боезверь, который в ужасе метался по коридору.

Как только Митшпилер очутился в пещере, он тут же принялся доставать из котомки и карманов различные амулеты и приспособления. Радулеску помогал ему, как мог. Они начали сплетать на входном отверстии пещеры магическую сеть, чья субстанция появлялась прямо из воздуха. Едва они управились, за отверстием послышались тяжелые шаги. Всех замутило от ощущения тошноты и дискомфорта, которое возвещало о присутствии демона.

— Мы в безопасности, — задыхаясь, прошептал колдун. — Но защитная сеть не продержится долго.

— Они изменили пароль, — добавил Радулеску.

Он вытащил из кармана волшебное кольцо и положил его у выхода из пещеры для усиления защиты. Магическая сеть, затянувшая отверстие, выглядела как тонкая ткань, однако ее прочность внушала уважение. Дактиларта пытался разорвать сеть снаружи, но она ему не поддавалась.