Вторая мировая. 1939–1945. История великой войны

В июле 1940 года итальянцы начали наступление в Восточной Африке. Их усилия были направлены на Британское Сомали, расположенное у Аденского залива, близ южного входа в Красное море. Гарнизон этой колонии, едва насчитывающий 1500 человек, не мог воспрепятствовать захвату ее итальянцами. 20 августа итальянцы оккупировали столицу Британского Сомали — порт Берберу. Однако морской путь через Красное море в Александрию итальянцы не могли перерезать, пока в руках англичан находился порт Аден, расположенный по другую сторону Аденского залива.

Добившись некоторого успеха в Восточной Африке, итальянское командование решило потревожить англичан на главном направлении. Оно планировало ударом из Ливии захватить Суэцкий канал. 13 сентября 1940 года, в разгар битвы за Англию, итальянские войска под командованием маршала Р. Грациани пересекли ливийско-египетскую границу и двинулись вдоль побережья в сторону Суэца. Они имели в своем составе 236 тыс. солдат и офицеров, 1800 орудий и 315 самолетов. Противостоящие им войска насчитывали 60 тыс. человек (из них 50 % составляли египтяне) и 168 самолетов.

Британцы начали отход перед численно превосходящими силами, предоставляя работу своим артиллеристам и летчикам. Таким образом, они пытались нанести итальянцам максимальный урон, без потерь со своей стороны. 16 сентября итальянцы, пройдя 90 км, заняли Сиди-Баррани. Там они и закончили свое наступление в Египте. В данном районе итальянские войска создали цепь укрепленных лагерей, которые, однако, оказались слишком удаленными друг от друга, чтобы вовремя оказать поддержку соседу. Англичане отошли за 130 км от итальянских позиций, на укрепленный рубеж у города Мерса-Матрух.

После трех дней итальянского продвижения наступило длительное затишье. Разделенные 130-километровой ничейной зоной, стороны не беспокоили друг друга. Два с половиной месяца «потомки римских легионеров» стояли на месте, дав возможность британцам подготовиться к своему контрнаступлению. В то время как итальянцы строили Виа делла Виттория («Дороги Победы»), в Египет прибывали войска из Британской империи.

Причина осторожности итальянского командования крылась скорее всего в недостаточной подготовке и оснащенности их армии, состоявшей по большей части из местных жителей. Известно, что Грациани не питал иллюзий относительно неготовности своих войск и просил руководство страны отложить нападение как минимум на месяц. Однако Муссолини, уверенный, что фашизм сделал из итальянского солдата героя, способного на любые подвиги, не пожелал прислушаться к доводам своего маршала.

Англичане хорошо использовали предоставленное им время. Помимо переброски подкреплений (1 танковую дивизию из Англии и 1 дивизию из Индии), они обеспечили себе перевес на море, нанеся 11 ноября авиаудар по итальянской военно-морской базе в Таранто. В результате нескольких налетов пикирующих бомбардировщиков из шести, находящихся в порту линейных кораблей, три вышли из строя (один получил сильный крен, другой затонул, третий наскочил на мель). Два крейсера также получили серьезные повреждения. Англичане потеряли всего 2 из 21 самолета, участвовавшего в налетах. Эта успешная акция восстановила английское превосходство на Средиземном море. В последующие месяцы английские конвои спокойно проходили из Гибралтара через Средиземное море. После тяжелого удара, полученного 11 ноября, итальянский флот так и не смог оправиться.

Получив подкрепления, фельдмаршал Уэйвелл намеревался закончить подготовку к наступлению, когда вспыхнула итало-греческая война, которая заставила англичан временно отложить осуществление своего плана. Вторжение в Грецию стало очередным звеном в имперских замыслах Муссолини. Диктатор Италии болезненно реагировал на успехи своего более удачливого партнера по «оси» и стремился пока не поздно отхватить новые территории.

28 октября 1940 года Муссолини бодро сообщил прибывшему во Флоренцию Гитлеру: «Фюрер, мы на марше! Победоносные итальянские войска пересекли албано-греческую границу сегодня на рассвете». Против Греции была направлена с территории Албании 9-я итальянская армия под командованием генерала Висконти Праска. Она насчитывала в своих рядах до 200 тыс. человек, 250 танков, 700 орудий, 400 самолетов. Греция имела на границе части Эпирской армии генерала Папагоса, в которых насчитывалось 27 тыс. человек, 20 танков, 70 орудий и 36 самолетов.