За три военных года, ведя наступательные операции, германский вермахт достиг небывалых успехов; он контролировал и теперь должен был защищать огромную территорию от мыса Нордкап до североафриканского побережья, от Волги до Бретани. На сильно растянутых фронтах германские солдаты сражались с превосходящими их по численности противниками. Не были ли задачи, поставленные политическим руководством перед вооруженными силами и германским народом, непосильными и превышавшими имеющиеся возможности? Уже начали появляться первые признаки того, что слишком сильное напряжение сил сделало защитный барьер, образованный германским вермахтом на дальних подступах к рейху, непрочным и шатким. В начале ноября англичане нанесли Роммелю поражение при Эль-Аламейне, через несколько дней десанты союзников высадились в Марокко и Алжире, что заставило германское руководство еще больше распылить свои силы.
В середине ноября (19–20 ноября. —
Северный фланг германских войск, действовавших в районе Сталинграда, находился в основном за Доном и прикрывался армиями союзников Германии. Восточнее всех, примыкая к ведущим бои на плацдарме между Доном и Волгой германским войскам, располагалась 3-я румынская армия. На ее участке в районе Кременской русские еще в августе захватили удобный плацдарм. С запада к позициям румын примыкали десять дивизий 8-й итальянской армии, ее позиции тянулись до Новой Калитвы. Далее на северо-запад оборонялась 2-я венгерская армия, также насчитывавшая десять дивизий. Тридцати или около того дивизий на фронте в 400 километров в принципе было вполне достаточно, но только боеспособность войск своих союзников немцы, как ни старались, укрепить так и не смогли. К тому же союзным войскам не хватало современной артиллерии, противотанковых средств и средств связи. Дивизии союзников, по большей части, не имели серьезного опыта боевых действий, а у их командиров отсутствовали навыки организации взаимодействия разных родов войск, что в германских войсках часто позволяло успешно отражать атаки превосходящих сил противника. Командование группы армий «Б» с большой тревогой ожидало момента, когда на этот фронт обрушится удар русских войск. Немцы делали все от них зависящее, чтобы усилить обороноспособность своих союзников в случае танковых атак, усиливая этот участок фронта противотанковой и зенитной артиллерией, чтобы не допустить паники после начала наступления и танковых ударов русских. Но эффективной эта помощь была бы тогда, если бы за фронтом союзных армий были размещены сильные германские войска. Но для этого пришлось бы отвести войска с Кавказского фронта и прекратить бои в Сталинграде, на что Гитлер, несмотря на очевидную концентрацию сил противника и создаваемую им угрозу, не был готов пойти.
Южный фланг сталинградской группировки германских войск прикрывала 4-я румынская армия. Связь с северным левым флангом группы армий «А» в калмыцких степях поддерживалась подвижными соединениями последней.
Советские армии продолжали развертывание. Об этом было известно, но ничего нельзя было поделать, поскольку практически вся германская авиация была задействована в Сталинграде. Под руководством генерала Василевского были сформированы две ударные группировки: Донской фронт под командованием генерала Рокоссовского с плацдармом в районе Кременской (21 стрелковая дивизия, 3 танковых и 2 кавалерийских корпуса) и Сталинградский фронт южнее Сталинграда под командованием генерала Еременко (9 стрелковых дивизий и 2 танковых корпуса).
19 ноября эти ударные группировки атаковали со своих исходных позиций 3-ю румынскую армию на севере и 4-ю румынскую армию на юге (Сталинградский фронт перешел в наступление 20 ноября. —
Обе русские ударные группировки быстро прорвали позиции румынских войск. Слабый германский танковый корпус, находившийся за фронтом 3-й румынской армии в качестве резерва, устремился навстречу противнику, но, возможно, момент для контрудара был выбран не слишком удачно, да и сил было явно недостаточно, чтобы отбросить прорвавшиеся русские войска и тем более закрыть образовавшуюся брешь. 6-я армия тотчас направила все имевшиеся в ее распоряжении части против рвущегося вперед противника, но не смогла предотвратить окружение, и 22 ноября, после того как был прорван и фронт 4-й румынской армии на юге, кольцо замкнулось.