Вторая попытка леди Тейл 2

— Дарен… — Я взяла свою чашку с чаем и заколебалась всего на секунду — мне безумно хотелось спросить про Гранта. Но… для любви сейчас не время. Как я могу отвлекаться?

Но молодой лорд Вудсток правильно понял мою заминку. Вот только его реакция на незаданный вопрос встревожила меня еще больше.

— Леди Мелани. Мне жаль.

Сердце остановилось, мне вдруг показалось, что вокруг меня исчез воздух — я пыталась вздохнуть, и у меня не получалось.

— Грант не сможет встретиться с вами в ближайшее время.

О боги!

— Дарен! Вы с ума сошли так пугать? С ним все в порядке, он жив?!

— Разумеется, жив. Леди!

Я выдохнула.

Действительно… Дарен бы сказал сразу, не молчал, да и не был бы спокоен. Сейчас видно, что он мрачен и всерьез встревожен, но в целом держит себя в руках

На долю мгновения в его глазах отразились совсем другие эмоции и тотчас исчезли. Понимание, сожаление, грусть? Если я уловила верно, то именно сейчас Дарен в полной мере осознал, насколько далеко зашли мои чувства к Гранту.

Я уверена, что Дарен в меня не влюблен, но симпатию и интерес он точно испытывал, а леди Вудсток явно советовала ему присмотреться.

Его шанс упущен… Дарен будет мне другом, но не больше.

— Что случилось? — требовательно повторила я.

— Мелани, — с легкой укоризной вздохнула мама, но я и слушать не стала.

Только отметила про себя, что родители переглянулись и молчаливо о чем-то договорились.

— Грант цел и невредим, — заверил Дарен, чем снова меня напугал. Было бы что-то незначительное, он бы не мялся и не тянул, не косился бы на моих родителей.

Почему мне кажется, что Дарен стесняется озвучить новость в присутствии… юной леди?

— Не стоит тянуть кота за хвост, молодой человек, — вмешался папа. — Поверьте, нас уже ничем не напугать и не удивить. А нашу дочь — тем более.

Молодой Вудсток вздохнул и наконец начал рассказ:

— Это все большое недоразумение. Но лорд Эмерсон сейчас оказался в весьма затруднительном положении в связи с некрасивым скандалом. Дело в том, что некая дама публично обвинила его в том, что он обманом воспользовался ее беспомощностью и… кхм… оставил в непростом положении. Эта дама требует, чтобы Грант на ней женился. У нее имеются некие доказательства его вины, а также свидетели. Но уверяю вас, это все неправда, и…

У меня натурально потемнело в глазах. Нет, не оттого, что я поверила в виновность Гранта. Просто от непонимания и ужаса. Как? Как это могло произойти?! Ведь эта женщина… она же должна была…

— Как зовут даму, обвинившую герцога Ланчестерского в своем… положении? — хрипло спросила я, невольно ловя под столом мамину руку и стискивая ее холодными пальцами. Мама ответила на пожатие, и мне стало самую капельку легче.

— Эм-м-м… некая леди Падлрок. Вероника Падлрок. Я думаю, она… Мелани, что с вами?!

— Мелани? Мелани?! Кто-нибудь, живо зовите лекаря!

Нет, я не потеряла сознания. Почти. Но, кажется, побледнела так, что перепугала всех вокруг.

Вероника Падлрок. Женщина, которая должна была появиться только через много лет. Но с теми же самыми обвинениями. Женщина, в убийстве которой обвинили Гранта Эмерсона.

Вдох-выдох, спокойнее.

Я ее сама убью…

Или не ее? Кого-нибудь точно. Сквозь тьму и пелену ярости начали пробиваться здравые рассуждения. Во-первых, сразу никакого убийства не будет, в прошлом убийство произошло, когда стало казаться, что Вероника загоняет Гранта в угол и ему придется взять на себя ответственность. Есть такой старый закон, увы. Его уже много веков как не используют, но закон все еще действующий, и Эдвин в прошлом поддержал Веронику и блокировал попытку отменить закон. Точнее, закон должны были отменить, но в газетах с подачи Эдвина стали массово писать, что бардак неизбежен, и цитировать вырванные из контекста слова пары политиков. Журналисты пророчили победу Вероники, но накануне суда ее нашли мертвой в доме, где одним из гостей был Грант. Нашлись свидетели, как он, пьяный, перерезал леди горло разбитой бутылкой.

Немного времени есть…

Вдох-выдох.

Вероника еще одна гадина, крыска номер два, ничем не лучше первой. И закончит так же. В прошлом ведь ее убили по приказу Эдвина, я не сомневалась, хотя и не знала всех подробностей.

Тьма потихоньку отступала, и меня ошарашила новая мысль: если в прошлом Вероника появилась гораздо позже, а теперь ее карту разыграли, то какой же масштаб подготовки?!

— Это подстроил не Эдвин, — произнесла я вслух.

— Мели? — Мамин голос раздавался будто издалека.

— Не он, но кто-то стоящий за ним.

Кто же тот невидимый кукловод, о котором в прошлом я не подозревала?

— Выпейте, леди. — Мне в руку всунули стакан, и я машинально из него глотнула. Едва не раскашлялась — вода отдавала горечью и травами. Я опознала в ней стандартный армейский состав, который дают новичкам после первого боя. Папа точно пригнал сюда лекаря из армейского лазарета…

— Со мной все хорошо, не стоит беспокоиться. — Перед глазами окончательно прояснилось. Да, эти травы действительно быстро прочищают сознание.