Вторая попытка леди Тейл

— Это не я предложила! И вообще, — моей улыбке позавидовал бы каждый хитрый рыжий зверек на материке, — эти сладости пообещал купить лорд Эмерсон. Мой проигрыш мы вообще не обговаривали. 

— Да, леди, вы были, как всегда, необыкновенно самонадеянны, — «поддержал» меня Грант.

— И не прогадала. Так и быть. Разрешаю вам разделить со мной приз. Я приглашаю вас присоединиться к нашей компании.

Ну да, ну да. Не совсем по этикету. Это не мой дом, и вообще я несовершеннолетняя провинциалка под опекой родственников. Только эти же обстоятельства позволяют мне допускать некоторые вольности и неточности. А поправлять меня и тем более отказывать моему гостю вот так в лицо — уже гораздо более серьезное нарушение приличий.

— Не могу отказать леди, выигравшей пари, — расплылся в улыбке Грант и сел за стол, не дожидаясь приглашения от дяди, а тот уже точно не мог выгнать герцога.

Делиться фруктами я не собиралась ни с кем, кроме Гранта, поэтому открывать заветную драгоценную коробочку не стала, поставила рядом с собой.

Жадный взгляд Кэтрин мне очень не понравился.

Пусть облизывается — вот ни одного сушеного фрукта!

И вообще, я отвлеклась от происходящего. А между тем тетушка не зря устроила именно пикник. Конечно, с утра гостям предлагали только легкие закуски, фрукты, напитки и печенье, но слуги уже суетились чуть в отдалении от беседок под раскидистыми деревьями, оттуда пахло разогретыми жаровнями, специями и мясом. Значит, еще немного — и отлынивать под предлогом «я не голодна» станет совсем трудно.

Три одиноких печенья в вазочке так и тосковали без внимания, их никто не пытался взять. За моим столиком остались только Грант, Эдвин, не сводящий с него глаз, и Кэтрин. Старшее поколение предпочло ретироваться на разрешенное приличиями расстояние. 

Эдвин сверлил незваного гостя злым взглядом — все же его выдержка еще далека от той, какую он наработает лет через десять. Кэт сидела растерянная и не знала, о чем говорить. Эмерсон, паршивец, даже не пытался сгладить ситуацию. 

Ну что делать. Значит, буду развлекаться самостоятельно. Я улыбнулась и положила возле своего блюдца уже не раз выручавший решебник. 

— Леди, неужели вам так скучно за городом, что спасают только задачи? Позвольте? — мгновенно принял подачу герцог.

И, открыв заложенную закладкой страницу, он быстро пробежал взглядом текст очередной задачи.

— С чего начнете вычисления?

— С параметров магопроводимости, — немедленно ответила я.

— Верно, — подхватил он, выудил откуда-то из внутреннего кармана бумагу, писчие принадлежности, и мы начали считать, на память вспоминая константы.

Когда нас позвали к столу, Грант небрежно отказался, сообщив, что не голоден, и я его поддержала. Мы продолжили решать.

— Это просто непозволительно! — предсказуемо взорвался Эдвин. 

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

— Хм? — Грант скривился. — Лорд, разве я не говорил вам, что, если у вас есть хоть какие-то претензии, я жду от вас официальный вызов, а не нытье. Неужели вы в очередной раз не чувствуете себя оскорбленным?

— Я потеряю достоинство, если поведусь на вашу дешевую провокацию, герцог!

— Дешевую провокацию? Это уже повод бросить вам вызов, лорд, или еще нет? Леди, простите, что отвлекся. Мы остановились на уравнении Брейса.

— Да. — Я быстро вывела решение, применив формулу.

— Вы потрясающе талантливы, леди. Я уже предвкушаю… совместное обучение. — Грант просто лучился самодовольством.

— Мели, прости, что говорю тебе это таким образом, но… твое поведение действительно недопустимо. Герцог, вы очень плохо влияете на мою кузину! — Кэтрин явно не знала, что делать. Долг перед родителями велел ей пасти меня и толкать в сторону нужного жениха, а собственное сердце призывало плюнуть на противную провинциалку, пусть делает что хочет, лишь бы не с Эдвином. Ее прямо на глазах разрывало в две разные стороны.

— Не беспокойтесь, леди Кэтрин. — Герцог Ланчестерский откинулся на спинку легкого кресла и проговорил с нескрываемым удовольствием: — Я готов принять на себя всю ответственность и жениться на леди Мелани незамедлительно.

Что?!

Глава 32

Паразит захлопал на меня своими длиннющими ресницами с самым невинным видом и очаровательной улыбкой. А я поискала взглядом что-нибудь тяжелое, чтобы огреть гаденыша по голове. Нет, вы видели наглеца?! Согласен он на мне жениться!

Самое смешное, что мое негодование за столом больше всех разделял Эдвин. Он опять сверлил соперника убивающим взглядом и тоже не прочь был использовать вазочку с печеньем по прямому назначению: разбить о герцога Ланчестерского. 

— Ваш артефакт, судя по всему, работает на слишком быстром катализаторе. — Я прочистила горло и нашла, наконец, слова. — Я вообще не собираюсь замуж. Ни за кого. Во всяком случае, пока не закончу МехАрт!

Гордо задрала нос и… сбежала из-за стола. Попутно прихватив в карман оставшиеся три печенья из вазы. Нет, есть я их не собиралась. Но!