Второе пришествие землян (сборник)

Датчик расстояний показывал пятьсот метров от «Аэлы» до станции, когда хваленая защита перестала защищать. Недолго проработала. Что случилось, почему?! Разработчики-создатели тоже не понимали. Толпились в рубке «Аэлы», командир по кабельной связи наблюдал их растерянные лица. Что-то пошло не так с этими аварийными стержнями. И сделать ничего не могли – без связи-то! Программа сама химичила там, на станции.

– Всем внимание! Полный ход! – отдал командир приказ. Символический. Куда уж полнее, и так на пределе.

Нет сил слушать невнятное бормотание создателей… Оправдываются. Аварийная защита, мля… Сколько, сколько осталось? Пять, от силы десять минут?

Быстрее бы, резче лететь – но не перепрыгнуть законы физики, невозможно за короткий период времени разогнать массивный буксир. Себе он врать не привык – нет у них шансов. Экипажу «Молота» в этом отношении легче, десять и более жэ осилят запросто, Саныч сможет. Ну, хоть у ребят вероятность спастись ненулевая.

Осознали и пассажиры «Аэлы» приближение конца. Крики скоро сменились мучительными всхлипами, а потом и они угасли – народ по углам расползся, затаился.

Тихо. Нервы обнажены – ждут удара. Больно не будет, будет быстро. Горячий плазменный шар ядерного взрыва поглотит и растворит материю в пределах радиуса ближнего действия.

Расслабиться. Окинуть незримым взглядом прожитые годы, оценить – как она прошла, жизнь? Приготовиться к переходу в мир иной.

Все еще тихо. Долго, однако, тянутся последние секунды. Он бы сказал – минуты. Десятки минут. Время, слыхал, на последнем рубеже растягивается – но не настолько же!

Чем дольше тянется тишина – тем больше шансов на выживание?!

Свет! Сквозь иллюминаторы пролился белый свет, вот оно – взрыв!

Непонятно… Он живой? И даже не раненый?! И корабль в порядке! О чем они лопочут, создатели монстра? Лица искажены дебильной радостью.

Взрыв был не ядерный.

«Молот» исполнил свою миссию – протаранил реактор. Примитивным, но действенным способом разорвал цепную реакцию, не позволив массе делящегося урана стать критической.

Командир закрыл глаза, в груди закололо.

Ребята пожертвовали собой ради них.

Штурман, расположившись в кресле пилота, недоуменно глядел на экран, сообщающий о стабильной работе аварийных стержней.

– Какая стабильность, если трясет?! – прорычал он.

Ал и Дэн переглянулись. Одна и та же мысль посетила светлые головы. Стажеры прибыли на КС-5 как раз для работы с опытной ядерной установкой, им ли не знать; они тогда еще сообразили, на стыке девятого и восьмого секторов, когда затрясло: накрылась аварийная защита.

– Пробуем исправить? – полувопросительно предложил Ал.

– Согласен! – кивнул Дэн.

– У вас что, есть доступ? – удивился Сан Саныч.

– Ну-у… Вчера, по крайней мере, был. Ща проверю. – Дэн скинул кейс, достал из него небольшой манипулятор и подсоединил его к выводящим клеммам на пульте управления «Молота». – Есть! Быстрее надо, скоро рванет.

– Что ты сейчас сказал? Я правильно понял – защита накрылась?

– Да. Осталось десять минут.

– «Молот» должен замолотить! И он замолотит, – ощерился штурман, запуская двигатель на прогрев.

– Мы попробуем наладить стержни, – с нажимом, четко разделяя слова, сказал Ал, глядя штурману в глаза. – Там заело, скорее всего. Выведем, встряхнем и снова введем.

– Пробуйте – у вас две минуты. Потом – извините.

Стажеры уже его не слышали. Склонившись, колдовали над своим манипулятором, изредка перебрасываясь непонятными словами.

– Пускаем? – отдуваясь, спросил Ал. Взмокший, одутловатый, похожий на измочаленного слона.

– Согласен! – пискнул взъерошенный Дэн, в ответственные моменты голос его стабильно срывался на фальцет.

Они оба вытянулись, прислушиваясь.

Во все глаза наблюдавшая за ними Юля тоже замерла, вбирая в себя ощущения и звуки.

– Сработало, лучше стало! – сказала она, когда стажеры уже было расстроились.

– «Молот» должен замолотить! – повторил штурман, на этот раз не столь агрессивно.

– Обязательно! – откликнулся повеселевший Дэн, тоже уловивший положительную динамику – но на манипуляторе. – Сан Саныч, у нас теперь целых полчаса времени!

– Полчаса?.. Полчаса! Ну, держитесь… Стартуем! Да за скобу держитесь, какие кресла!

Корабль резко дернулся – в одну, потом в другую сторону.

– Приехали! – обрадовал штурман.

– К-куда мы… за минуту… приехали? – не понял Ал.

– Учебка! – вскрикнула Юлька, выглянув в иллюминатор. – Сан Саныч, мы туда? Через мусорный шлюз, верно?

– Точно. «Молот» трогать нельзя. Ставлю время на… Через двадцать минут – да, студенты?

– Двадцать две, – уточнил Дэн, вглядываясь в манипулятор.

– А это… Мы же не… Не состыкованы! – все еще не понимал Ал. Бок о бок, но без соприкосновения, в метре-двух, «Молот» медленно скользил вдоль неказистой оболочки учебного модуля, больше смахивающего на болванку, нежели на корабль.

– Скафандры и прочие аварийные штуки на «Молоте» не положены, ведь так? – поддержал непонимание товарища Дэн. Оба нервничали – не любили не понимать.

– Ботаникам не дано… Нас, астронавтов! – пропыхтела Юля, надевая шлем.