Второе пришествие землян (сборник)

– Скорее всего, остатки стены древней кальдеры. Далеко я не лазил, побоялся. Но вглубь уходит целая система тоннелей и гротов, очень похожих на земные, карстовые… А еще мне что-то не нравится погода. Похоже, приближается буря. Я возвращаюсь, Лю.

– Ждем тебя, Серхио. Постарайся побыстрее…

Романов активировал виртуальную панель управления на левом предплечье и коснулся голубоватого значка в виде капли, к губам протянулась тонкая трубочка. Вода! Два глотка: одним сначала прополоскать рот. Воду уже приходилось экономить.

Сергею удалось опередить бурю буквально на несколько минут. Когда он вошел в кают-компанию, снаружи в купол уже проник тонкий, отзывающийся в зубах вой.

Команда немедленно обступила разведчика.

– Тоннели и пещеры уходят вглубь горы, – охотно начал Сергей. – Я почти уверен, что это карстовые полости. Почти все они достаточно широкие. По ним мы легко протащим буровую установку и соберем, где сочтем нужным. Теоретически, если удастся спуститься к бывшему дну кальдеры, то до водного горизонта там окажется совсем недалеко. Этого нам хватит, чтобы спокойно провести разведку и заложить большую скважину к подземному озеру.

– А как ты представляешь себе спуск буровой установки на дно кальдеры, сеньор механик? – с ехидной улыбкой спросила Наташа.

– Как-как… – Романов, как всегда, стушевался под ее взглядом и тут же разозлился. – Нас тут трое здоровых мужиков. Вытравим страховочные тросы на полную длину, будем потихоньку отпускать… В конце концов, тут не Земля, и даже самая тяжелая деталь – роторный блок – весит в три раза меньше.

– Двое, – немедленно парировала заядлая спорщица. – Рон опять скажет, что ничего не получится.

– Скажешь? – повернулся к нему Сергей.

– Может быть, – насупился американец и отвернулся к экрану нейрокомпа.

– А чем ты сейчас занимаешься?

– Моделирую сезонные изменения атмосферы в приэкваториальной зоне…

– Подгоняет практику под теорию! – брякнула Быстрова.

Рон вспыхнул румянцем до самых корней своих рыжих волос и быстро удалился в свой отсек.

– Сеньорита Натали, вы составили геомагнитный профиль пород, из которых состоит эта часть долины Маринер? – сухо поинтересовался Лю Цянминь.

Наташа несколько секунд гневно сверлила взглядом непроницаемое лицо китайца, потом фыркнула и вышла из кают-компании. Сергей шумно выдохнул:

– Скорее бы кончилась буря. Мы с тобой, Лю, тогда быстренько бы к пещерам смотались…

– Я с вами! – как ни в чем не бывало выглянула из лаборатории Быстрова.

Романов только головой покрутил – ну, что ты с ней будешь делать! И подумал: Наташа ведь не только теоретик, специалист по физике энергетических полей, она еще два года проработала на лунной базе «Селена-1» и знает не понаслышке, что такое шахты и проходка грунта любой плотности.

– Давай возьмем ее, Лю?

Китаец молча кивнул и направился к переходному тамбуру. Романов посмотрел на Наташу.

«Дружок» на ее левом рукаве показывал чистую и незамутненную радость бирюзово-зеленых тонов. «В самом деле, – подумал Сергей, – сколько можно торчать в жилом куполе да с ее темпераментом? Поневоле начнешь на всех кидаться…»

Буря, однако, и не думала утихать. Более того, теперь порывы марсианского ветра достигали такой силы, что легко подхватывали даже крупные камни. Романов невольно порадовался, что вовремя успели поставить ангар для вездеходов.

– Я соберу паек в дорогу, – тихо сказала Наташа и исчезла за дверью кладовой. Это было мудрое решение, ведь если осматривать пещеры внимательно, то неизвестно, сколько часов там прокопаешься.

В кают-компанию вернулся Рон.

– Буря затяжная, класс «эл», – сказал он. – Я построил два прогноза, можете посмотреть. Это уже третья такая за последний месяц.

– Почему так часто? – удивился Сергей.

– Межсезонье. Южная полярная шапка быстро нагревается с приближением к точке апогея, углекислота тает и создает колоссальный градиент давления. Если бы подобная ситуация возникла на Земле, в ее плотной атмосфере, то скорость ветра там бы превысила скорость звука!

– А сколько она продлится? – спросил вернувшийся Лю. Он уже был одет в «ньюхоф», правда, пока без престиновых «крыльев» за плечами и без шлема.

– Больше суток – это уж точно.

– У нас нет столько времени. Через тридцать минут выезжаем…

4

Когда в керне обнаружили, наконец, ледяную крошку, это был праздник. Первую воду из марсианского льда, пропущенную через два биофильтра, Чжао раздавала по чайной ложечке, когда все собрались в жилом куполе, установленном перед входом в главный тоннель. Вода оказалась самой обычной, с легкой кислинкой.

– Это из-за избытка цитрата в фильтре, – объяснила китаянка. – Иначе от окислов железа не очистить…

Налаживая буровую установку, Романов не спал двое суток и вот теперь свалился. Рамона, как штатный медик экспедиции, села рядом с ним на пыльный пол пещеры.

– Сейчас я активирую контур авторегенерации в твоем «ньюхофе», – сказала она. – Закрой глаза, лежи и слушай.

В голове Сергея зазвучала тихая музыка. Так мозг воспринимал точно подобранные гармонизирующие частоты, стимулирующие восстановительные процессы в органах и тканях.