Второе пришествие землян

Импровизированный военный совет получился долгий и бурный.

– Ну, почему обязательно сразу пришельцы? – возмущалась вечная спорщица Наташа. – А если это – игра природы? Вспомните, сколько таких находок было на Земле?..

Лю не прерывал ее, но очень внимательно слушал, поглядывая при этом на Рона. Тот демонстративно рисовал что-то стилосом на экране погодного симулятора.

– Давайте хотя бы прогоним изображение через аналитический блок нашего нейрокомпа, – предлагал Сергей. – Тогда и ясно будет – земное это художество или нет…

– А если это графический код? – предположила Чжао. – Он ведь может оказаться чем угодно – хоть дружественным посланием, хоть кибероружием. Введем его в нейрокомп, а он подчинит его или сожжет!..

С ней тут же согласился Рон, затем Рамона.

Романов, поразмыслив, тоже поддержал опасения китаянки и сказал:

– Хочешь мира, готовься к войне. Никто не может гарантировать, что братья по разуму в настоящий момент уже покинули Марс. У нас имеется куча всякого железа. Вопрос стоит так: что из этого можно использовать как оружие?

– Ты прав, Серхио, – согласился Лю. – Мы не воины, но обязаны подстраховаться.

– Значит, сворачиваемся? – с опаской спросил Рон.

– Надо поискать место, откуда эти пришельцы проникли в пещеры, – сказал Сергей. – Может быть, там найдутся другие… артефакты, и мы поймем, с кем имеем дело. Кто пойдет со мной в разведку?

– Я! – первой вызвалась Наташа.

– Нет, я, – возразила Чжао. – Сеньорита, кто из нас ксенолог?.. Рон, вот как раз для тебя хорошее задание.

Романов понял, что имеет в виду китаянка: ирландец обладал врожденным чувством синестезии – способностью видеть энергетические поля в цветовом диапазоне. Он мог здорово пригодиться в поисках других артефактов.

Рон обернулся, чтобы встретиться взглядом с мулаткой.

– Чжао права. Действуйте! – разрешил Лю.

– Пусть с нами пойдет Рамона, – заявил Рон. – Рамона, скажи…

– Да. Я могу пригодиться, как медик, – сразу согласилась та.

– Хорошо. В разведку идут Рон, Чжао и Рамона, – подвел итог Лю. – Нужно объехать кратер на вездеходе и найти другой вход в пещеры. Два часа на еду и отдых, потом выдвигайтесь.

Сергей хотел было возразить, но не стал. Он видел по лиловому мерцанию «дружка» на рукаве китайца: командир чем-то сильно озабочен, и это не обязательно находка артефакта. Видел Романов также, что Лю закрылся и не желает общения. Это была загадка едва ли не более опасная, чем чьи-то каракули на стене карстовой пещеры. В конце концов, челнок всегда наготове, можно вернуться на «Арес» и доложить начальству о форс-мажорных обстоятельствах. Нет, Лю был озадачен чем-то другим!..

Сергей проверил, как работает буровая установка, добывающая все новые порции ледяной крошки, проконтролировал фильтры.

Разведка вернулась неожиданно быстро.

– Мы нашли вход со стороны плато, – доложил Рон. – Других нет.

– Чжао, идем. Я хочу сам осмотреть вход, – распорядился Лю. – Может быть, лучше будет его взорвать. Сеньорита Быстрово, назначаю вас своим заместителем!

Определенно, американцы не внушали ему доверия. Впрочем, Сергей и сам без нужды не стал бы к ним обращаться. «А ведь это плохо, – сказал он сам себе. – Нас готовили как команду. На деле же – первый форс-мажор, и вместо сплоченной группы – сборище эгоистов…» Он решил, что полезно будет высказать эти соображения командиру: лучше перестраховаться, чем потом получить что-нибудь похуже истерики Рональда.

Китаянка первой вышла из пещеры и вдруг закричала:

– Сеньоры, вездехода нет!

У Сергея даже в ушах зазвенело.

– Чжао, немедленно возвращайся! – мгновенно сориентировался Лю. – Серхио, стоять! – почти рявкнул он, потому что Романов уже шагнул к выходу. – Чжао, ты где?..

Она не отвечала долгую минуту, показавшуюся всем чуть ли не вечностью.

– Лю, Серхио, я осмотрела всю площадку… Думала, мы забыли отключить питание… Но вездеход действительно исчез!

– Этого не может быть! – не выдержал Сергей, снова устремляясь наружу.

– Вызывай робота и активируй его систему наблюдения, – приказал ему Лю. – Какой идиот…

Он не договорил, но Романов понял: «какой идиот отправил экспедицию на Марс совершенно без оружия?..»

6

О том, что на планете могут присутствовать живые организмы, люди знали еще в начале века: периодические колебания концентрации метана в атмосфере наводили на мысли о бактериях. Но представить себе бактерии, угоняющие вездеход, да еще ведущие его очень аккуратно, к плато, покрытому древним вулканическим туфом, Романов не смог…

Он активировал Стасику программу поиска искусственных объектов и теперь принимал на монитор телеметрию с его видеокамер. Поначалу широкие рубчатые следы колес на пыли были довольно отчетливы, но, когда началось каменное плато, пропали.

Тогда Стасик получил новое задание: изучить все, что похоже на следы, в радиусе километра. Он двинулся по спирали, включив режим кругового обзора, и транслировал подозрительные кадры на искины скафандров Рона и Лю.