Второй этап

Мы сидели в каком-то респектабельном Нью-Йоркском ресторане, название которого я благополучно забыл, едва переступив порог. Стальная Крыса пил виски и курил, я – поедал приносимые официантом одно за другим блюда из особого сета-меню от шеф-повара. Порции были микроскопические, но блюд было много и подали только чуть более половины, так что надежда насытиться сохранялась.

– А плохая в чём? – поинтересовался я. – В том, что Имри Захана не зафармили? Соглашусь, куча опыта просто уехала от нас в Африку. Надо было ему в самолёт бомбу закинуть.

Госигрок поперхнулся виски.

– Порой забываю, насколько прямой и практичный у тебя ум, Мэлс, – откашлявшись, ответил он. – Нет, вообще-то я имел в виду, что никому не удалось отличиться. Ни орденов, ни медалей не будет.

– Служи дурачок, получишь значок, – вспомнил я поговорку.

– Гхм, про ордена – это неудачная шутка… Я имел в виду, что нам не удалось проявить себя по-настоящему, получить настоящий вес и влияние.

– Это уже не важно, – ответил я. – Смотри себе под ноги, а не то споткнёшься. Второй этап начнётся уже сегодня, ты же видишь отсчёт.

С момента переговоров между игроками прошло несколько дней. Все эти дни моя команда занималась тем, что по заданию Стальной Крысы находилась во внешнем периметре охраны политических шишек. Проще говоря, мы бегали вокруг здания, готовые к раннему отражению потенциальных угроз.

Однако, угрозы так и не соблаговолили появиться.

И вот таймер успешно отсчитывает начало второго этапа. Зачем-то я проверил.

До начала второго этапа

07.59.59…

07.59.58…

Через семь часов, Нью-Йоркской ночью, начнётся второй этап. Новые квесты, новый виток игры, в которую нас втравил С.У.Р.

– Да, второй этап… – госигрок поднялся, докурив сигарету. – Я надеюсь, ты переживёшь его, Мэлс, и наше сотрудничество продолжится.

Я пожал протянутую руку.

– Ты тоже не умри, Стальная Крыса.

Он ушёл, а я остался доедать своё сет-меню и размышлять о будущем.

Если подумать, объяснения Имри Захана были на редкость бредовыми. Три кулона-«ключа», что открывают три «замка», связанных между собой. Два у меня, один у Литтлмауса. Без «замков», вернее, без того, что находилось за ними, оживление Вали и Леры невозможно.

Что за «замки» и что они открывают, Имри Захан не знал – не хватало на это его оракульских знаний. Однако, как процесс воскрешения погибших он описал уверенно, пусть и без деталей.

А ещё он намекнул, что второй этап будет как-то связан с этими кулонами и «замками». Так что моя задача – выжить во втором этапе и отобрать у Литтлмауса его «замок».

Правда – это только моя задача. Если команда решит не участвовать, то я не буду в обиде.

– Какое уродство… – пробормотал я, доставая кулон на обозрение.

На цепочке висело маленькое серебряное яйцо, покрытое множеством крошечных черепов, вырезанных ювелиром с крайне странной фантазией и большим упорством. Если приглядеться, то все вместе мини-черепа образовывали очертания большого лица. Бррр, ну и мерзость, если подумать.

Дожевав сет-меню и совершенно не насытившись, я покинул ресторан, по пути перехватив огромный нью-йоркский хот-дог. Хот-дог оказался вкусным, но главное – сытным.

Вызванное такси повезло меня за город, где меня ждала команда и частный самолёт, готовый перенести нас в любую точку мира. Аренда самолёта обошлась нам в копеечку, но денег у Элион хватало с лихвой.

Внезапно зазвонил мой новенький смартфон со свежей американской сим-картой, что не должна была нигде спалиться

– Приветствую, Хозяин Качалки, – совершенно без акцента поздоровался со мной Литтлмаус.

Его голос я узнал сразу – спокойный и деловой голос человека, который точно знает, что ему нужно.

– Добрый день… Литтлмаус, – ответил я. – Не знал, что ты говоришь по-русски.

– Это способность. Очень полезно иметь способность-переводчик, когда хочешь договариваться с игроками из разных точек мира. Есть множество вариантов такой абилки, но конкретно моя работает от маны, поэтому не хотелось бы затягивать разговор.

– Внимательно слушаю.

Всё равно в поездке делать нечего.

– У меня есть для тебя предложение. Простое – вступай в наш клан. Не ты один, а вся твоя команда.

– Не интересно, – честно сказал я. – Да и зачем? Что могу я дать тебе, а ты мне?

– Ты и твоя команда – одни из сильнейших, а я хочу иметь сильнейших игроков под моим командованием, когда начнётся второй этап. А что я могу дать тебе… Как насчёт будущего?

– В смысле? – удивился я.

– Будущее, Хозяин Качалки, будущее. С.У.Р. появился внезапно, но не похоже, что игра собирается заканчиваться. А это означает, что мы продолжим убивать друг друга по кругу – до тех пор, пока не останется группа сильнейших, которая и наведёт порядок.

– И этой группой станет твой клан?

– Да. В любой войне кто-то побеждает, кто-то проигрывает, а лузером я становиться не собираюсь. Так что присоединяйся ко мне.

Я почесал затылок.

– И что, вот я скажу, что согласен – ты просто так меня примешь?

– Ну, не просто так, – Литтлмаус усмехнулся на том конце трубке. – Есть у нас ритуалы посвящения, как и в любом приличном сообществе. Однако, ты пройдёшь их без труда, как и твоя команда.