Второй потоп

Приближалось время следующего прилива, и все с тревогой следили за тем, как высоко поднимется вода. Было нечто в самой манере его приближения, что заставляло нервы покалывать.

Он мчался к пляжам, образуя валы на непривычном расстоянии от берега; с дикой яростью набрасывался на песок отмелей, как будто хотел уничтожить их, а затем, быстро распространяясь, с ужасающей скоростью побежал вверх по берегу, казалось, пожирая все, к чему прикасался. После каждой отдачи он подпрыгивал все выше, ревел все громче и становился все чернее от грязи, которую он поднимал со дна. На много миль вглубь страны земля дрожала от быстро повторяющихся толчков.

И снова Гудзон отбросило назад, пока огромный поток воды не хлынул на причалы Олбани. Каждый фут земли в Нью-Йорке, менее чем на двадцать футов выше среднего уровня прилива, был затоплен. Разрушения были огромными, неисчислимыми. Океанские лайнеры, пришвартованные вдоль причалов, в некоторых случаях поднимались выше уровня соседних улиц и врезались в здания вдоль набережной.

Эфирограммы обрывками предложений рассказывали о подобных событиях на западном побережье Европы, а с Тихого океана пришли новости о затоплении Сан-Франциско, Лос-Анджелеса, Портленда, Такомы, Сиэтла и, фактически, каждого прибрежного города. На западном побережье Южной Америки прибывающие волны разбивались о подножия Анд.

Это выглядело так, как если бы могучие бассейны двух величайших океанов мира качались взад и вперед, заставляя воды вращаться из стороны в сторону.

И в довершение ужаса ситуации, казалось, что все вулканы на земном шаре одновременно активизировались, вероятно, в результате проникновения морской воды в подземный огонь, в то время как напряжение непривычной тяжести, обрушившейся на побережье, нарушило тектонические линии слабости в земной коре, вызвавший самые страшные землетрясения, которые разрушили многое, чего не могла достичь вода.

От Аляски до Патагонии, от Камчатки через Японию до Ост-Индии, от горы Гекла до Везувия, Этны и Тенерифе, бушующие океаны были окаймлены клубами вулканического дыма, выбрасываемого вверх быстрыми клубами, как будто каждый кратер стал трубой огромного парового двигателя, приводимого в движение с безумной скоростью; в то время как огромные реки лавы, пылая, стекали по склонам гор и погружались во вторгающиеся воды с грохотом, шипением и взрывами, которые, казалось, сотрясали основание земного шара. Во время второго ужасного шторма Атлантики у берегов Нью-Йоркского залива произошла сцена, заставившая задрожать самые крепкие нервы. Огромная толпа собралась на возвышенностях Навесинка, чтобы понаблюдать за приливной волной.

Внезапно вдалеке показался дым приближающегося океанского лайнера. Достаточно было одного взгляда, чтобы понять, что он борется с огромными волнами. Иногда он полностью исчезал из виду, а затем появлялся снова, высоко поднимаясь на волнах. Те, у кого были очки, узнали его. Из уст в уста передавался слух, что это была великая Атлантида, могущественнейший из океанских лайнеров, регистром в сто тысяч тонн, пришедшая из Европы и несущая, без сомнения, многие тысячи душ.

Атлантида передавала сигналы бедствия и наполняла эфир своими нечленораздельными призывами о помощи, которые были слышны на каждой радиографической станции в радиусе сотен миль.

Но, в то же время, она благородно сражалась за себя и за жизни своих пассажиров и экипажа. С ее главной мачты звездно-полосатые стяги струились на рвущемся ветру. В толпе зрителей было много тех, кто лично знал ее командира, капитана Бэзила Брауна, и кто чувствовал, что если кто-либо и мог безопасно провести судно, так это он. О помощи с суши нельзя было думать ни на мгновение.

Когда судно стремительно приближалось, несомое вперед непреодолимыми волнами со скоростью экспресса, на мостике узнали капитана, балансирующего на кренящемся судне; и даже на таком расстоянии и в тех ужасных обстоятельствах в его поведении было нечто видимое для тех, кто затаив дыхание, наблюдал за ним через мощные бинокли, которое говорили о совершенном самообладании, полном отсутствии страха и железной решимости спасти свой корабль или погибнуть вместе с ним.

Было видно, что он отдавал приказы и наблюдал за их исполнением, но в чем именно заключалась их назначение, конечно, можно было только догадываться. Его единственной надеждой должно быть то, что судно не будет выброшено на берег. Отмели не представляли никакой опасности, поскольку к этому времени они были глубоко покрыты морем.

Медленно, очень медленно, с чудовищным напряжением механической энергии, которая сжимала челюсти наблюдателей с судорожным волнением, как будто их собственная нервная сила участвовала в борьбе, доблестный корабль развернулся носом к набегающим волнам. Из десяти огромных красных труб вырывались столбы чернильно-черного дыма, когда кочегары загружали печи под ними. Это был человек против природы, человеческие нервы и механическая наука против слепой силы.