Второй раз не воскреснешь

– А вот у меня, – продолжил Валентин Николаевич, – азарт тогда был нечеловеческий. Страсть такая, что тебе, наверно, и не снилась… Но умением играть бог, видать, обидел… Знаешь, о чем только не думается на больничной койке… Два-то года лежать в «склифовской» травме… Зато я вышел из больницы другим человеком. Совсем другим…

Валентин Николаевич откинулся на спинку кресла. Его глаза – холодные, острые, надменные – пронзали Игрека насквозь. Игорь – уж на что привык владеть своим лицом! – дрогнул, отвел взгляд.

– Я вышел из больницы, полный желания мстить, – продолжал свой монолог Валентин Николаевич. – Нет, не тебе. Точнее, не одному тебе… Что – ты? Рука судьбы. Красиво говоря, меч провидения, который взял, да и порубал мою жизнь… А потом – ты, что ли, виноват в том, что со мной приключилось? Да нет, я сам же более всего и виноват. Азарт у меня был, желание победить – преогромнейшее… А вот умения не хватало… А я, этаким неумехой – да в самую мясорубку!.. Понятно, что ты меня порубал…

Игрек не прерывал Валентина Николаевича. Видно было, что тот и не нуждается в ответных репликах: произносит давно перечувствованное, давно подготовленное… Видать, не раз в уме он прокручивал этот свой разговор с Игорем.

– А однажды в Склифе, бессонной ночью – а ты, наверно, представляешь, каково спится в больнице… – пришла мне мысль, простая, ну как мычание… – Валентин Николаевич опять ухмыльнулся и процитировал: – «Как это просто, – подумал Пьер, – отчего я раньше не знал этого!» Так вот, подумал я, игры-то бывают разные… Что ж ограничивать-то себя зеленым сукном, тридцатью двумя или там пятьюдесятью четырьмя картами?! Отчего ж на большем-то поле не сыграть? Иными картами?

Инвалид отхлебнул из стакана виски и продолжил:

– Тебя, наверно, интересует, как несчастный инвалид, выкатившийся восемь лет назад из ворот Склифа на дрянной советской коляске, смог создать такую систему…

– Нет, не интересует, – быстро сказал Игорь, пытаясь сбить Валентина Николаевича с толку.

– Еще как интересует! – возразил инвалид. – Еще как!.. Тогда, десять лет назад, ты был хозяином положения. Удачник, баловень судьбы… А теперь хозяин – я! Понимаешь – я! И ты, Игорь Сергеич Старых, сын академика и игрок номер один, работаешь – на меня! И делаешь то, что я скажу. И не ты теперь моей судьбой играешь. А я, я – твоей! Понял?

Глаза Хозяина буравили Игрека.

– Да ради бога, – буркнул он.

– А знаешь, почему так получилось? – задыхаясь, с жаром и, очевидно, не слушая, продолжал Валентин Николаевич. – А?.. Знаешь? Да потому, что ты, жалкий игрочишка, продолжал эти десять лет заниматься тем единственным, чем умел: шлепать картами о стол! А я – менялся! Я – рос! Я – осваивал другие игры! И потому ты, заевшийся с самого рождения, ты, которому на блюдечке с голубой каемочкой подносили весь мир, сегодня работаешь – на меня! Ты-то небось думал, что тебя притащили из Америки заради того, что ты самый лучший в мире игрок? А? Молчишь!.. Льстила, льстила тебя эта мыслишка!.. Так вот: не поэтому ты здесь. Таких, как ты – тринадцать на дюжину. Любого мог бы взять! А ты здесь только потому, что мне хотелось, чтобы на меня работал именно ты! Понял?!

– Да все я понял, – брезгливо ответствовал Игорь. – Ты б не горячился так. А то еще кондратий хватит. Годы-то уже немаленькие…

– Ладно, пащенок, ладно… Язви в бессильной злобе. А что тебе еще остается! Сколько ты там мне должен? Пятьсот тысяч? Четыреста? И это – все, чего ты добился за годы своей великолепной, мажорской жизни! Весь твой капитал! Основной и оборотный!

Игорь ничего не отвечал, но, надо сказать, слова Валентина Николаевича задели его. Да, определенно задели.

– А у меня, между прочим, миллионы, – продолжал хозяин. – Ты, я думаю, уже догадался. Сам почувствовал это!.. А скоро будет – еще больше. Много, много больше!

– Да крут, крут ты, я согласен. Что дальше-то?

– Сиди и слушай! – грозно рявкнул безногий. – Ты на меня работаешь. Поэтому захочу – будешь сидеть и слушать!

– Ладно, – деланно зевнул Игорь, – время уже позднее, пора и баиньки.

Он встал с кресла.

– Сидеть! – прокричал Валентин Николаевич.

В руке его появился револьвер.

– Как скажешь, – вздохнул Игрек и снова опустился в кресло.

– Я скажу: сидеть! Уйдешь, когда разрешу!.. Так о чем это я? Ах, да, – продолжил Валентин Николаевич, – очень я мечтал все эти годы обыграть тебя… до самого последнего времени мечтал… Мне даже снилось это… А потом, когда тебя сюда-то, ко мне, привезли, я понял: а ведь все уже произошло. Я… Тебя… Уже… Обыграл… – произнес он раздельно.

– Я согласен, – кротко проговорил Игрек. – Обыграл.

– Ты ничего не понимаешь! – выкрикнул инвалид. Кажется, он не вполне владел собой. – Я вышел восемь лет назад из больницы. Без ног! Без профессии! Меня никто не ждал!.. Я был на самом дне, ты понимаешь? Но правду говорят: чтобы подняться на вершину, надо сперва достигнуть дна. Опуститься к нему, оттолкнуться от него – и вперед!.. Вперед и вверх!.. Понял?