Второй шанс

Мы вышли наружу, попрощались с друзьями и двинулись по улице. Три пары укоризненных глаз смотрели нам вслед. Был ранний вечер. Мы шли к восточным воротам, и перед нами шагали наши удлиняющиеся тени. Жители с интересом провожали взглядами людей, одетых в доспехи и с оружием. Нас уже ждали. Люди господина Каоми по его просьбе включили голограммы. От четырнадцатого уровня и выше. Мы трое на этом фоне выглядели более чем скромно. Я ожидал соответствующего взгляда от Тэнно, но ничего подобного не последовало. Командир отряда был спокоен и вежлив. Миссия началась. Теперь не время для споров и разборок. Последовал короткий брифинг, и мы вышли из ворот города, прошли четверть мили по восточной дороге, а потом свернули на юг.

Глава 19

Утро следующего дня выдалось хмурым, лил дождь, струи воды хлестали по степи, ветер гнул к земле редкие деревца. Кажется, это первый дождь, который я видел в игре. Надо сказать, что никакого умиления по поводу того, какой он натуральный и совершенно как в жизни, я не испытал, полностью захваченный теми ощущениями дискомфорта, которые временно сделались спутниками нашего путешествия. Укрыться в этих местах было негде, палатки, оказавшиеся среди экипировки бойцов мистера Каоми, помогли проспать большую часть ночи, но к утру все равно здорово отсырели и стали занимать в инвентаре в полтора раза больше места. Кое-что пришлось тащить на себе. После долгих уговоров мистер Каоми согласился взять западнее, к лесу, в котором можно было бы укрыться от непогоды.

К середине дня дождь поутих и только тихонько моросил. Местность, которую до сих кто-то старательно вытягивал в плоскость, начала меняться: снова появились рощи и холмы. С вершины одного из них мы разглядели реку. По всем прикидкам, идти оставалось часа два-три.

Мы спустились с холма и угодили в буковую рощу. Толстые деревья с пышными кронами послужили бы отличной защитой от дождя — под ними было почти сухо. Эх, где ж они были раньше? Дорога все спускалась и спускалась, по сторонам появились пока еще невысокие стенки — мы спускались на дно неширокого оврага. Внизу за поворотом оказался небольшой распадок, по краям которого росли деревья. В середине на земле был выложен круг из камней. В кругу стояли несколько фигур в длинных черных плащах под горло и остроконечных шляпах, из-под которых выбивались спутанные грязные волосы. Ведьмы!

Все произошло очень быстро. Ведьмы обернулись к нам, и я увидел жуткие бледные лица, крючковатые носы и горящие синим глаза. Их полусгнившие рты неожиданно расцвели радостными улыбками: ведьмы были рады гостям. Послышался вой, и с нечеловеческим проворством черные фигуры метнулись в стороны. Эхом прокатился визгливый хохот, и через мгновение распадок опустел.

— В круг! — закричал мистер Каоми. — Они будут атаковать с воздуха! Продвигаемся на открытое место! Стрелки к бою!

Я сорвал с плеча лук, вытащил стрелу и почувствовал, что руки мои слегка дрожат. Я успокаивал себя тем, что услышу атаку задолго до того, как она начнется, и здорово ошибся. Ведьмы налетели мгновенно и с разных сторон. Я увидел, как разворотило крону ближайшего ко мне дерева и оттуда вынырнул черный вихрь, пронесшийся над нашими головами с диким хохотом. Только это еще была не атака. Атаки последовали дальше. Ведьмы плевались сгустками синего пламени, которые наносили не очень большое повреждение, зато полностью игнорировали защиту. Но главная проблема была в другом. Во время первого же пролета ведьм восемь луков тренькнули, выпуская восемь стрел, и ни одна не достигла цели. Ведьмы попросту оказались слишком быстрыми. После нескольких выстрелов попасть удалось только одному воину из группы мистера Каоми.

К тому времени мы стояли рядом с каменным кругом почти в самом центре распадка, стараясь держаться на равном удалении от всех объектов, из-за которых мог ударить противник. Ведьмы продолжали зигзагами носиться над отрядом, и только одна выписывала круги на большой высоте, не выпуская нас из поля зрения. Скрипучее хихиканье, казалось, заполнило весь лес.

Через несколько минут боя я начал проникаться осознанием того, что нам придется туго. Колдовской синий огонь вынудил взяться за зелья лечения. И мы все еще не вывели из строя ни одной зловредной старухи. У ведьм оказались и еще сюрпризы в рукаве. Время от времени одна из них вылетала из леса в стороне от боя и начинала производить в воздухе колдовские пассы. От этого воздух перед глазами начинал плыть, в голове шумело, а посторонние мысли все время норовили отвлечь от задачи.

Дважды мы прогоняли нагонявшую сон ведьму, и дважды она возвращалась.

— Мистер Мерсли, — голос капитана был спокоен и собран, — быть может, у вас есть какие-нибудь подходящие к случаю заклинания?