Второй шанс

___________________________

После недолгих обсуждений мы решили, что нужна передышка. Я отдохну немного в реале, а Эредани полностью обследует Заставу. И тогда мы двинем в пещеру Познаний. Должен же я, наконец, понять, что в тифлингах такого уникального! Пока преимущества расы для меня неочевидны. Хотя хвост – да. Хвост – рулит!

Глава 8

Выглаженная сорочка и бритый подбородок Матвея вызвали острое раздражение своей идеальностью. Он опять с утра пораньше куда-то собрался, но поделиться со мной планами не посчитал нужным. Не знаю, что меня больше расстраивало: таинственность или тот факт, что я не выспался, – но утру явно недоставало ярких красок.

– Ром, случилось что?

Я со скрипом поднял взгляд, не скрывая недовольства. Интересно, придуривается или в самом деле не догоняет?

– А у меня че-то все хреново, – не дожидаясь ответа, вздохнул новоявленный модник и уставился в тарелку.

– Что хреново? С учебой беда? – напрягся я, так и не донеся чашку до рта.

Подозрения в том, что учебный процесс дастся другу тяжело, одолевали меня с самого начала нашей авантюры, но я запрещал себе об этом думать. Неуверенность Матвея способна была сорвать не один наполеоновский план. Я поспешил успокоить друга:

– Экзамен можно несколько раз пересдавать. Никто же не требует, чтобы ты получил высший балл.

– А? – Матвей отвлекся от долгого созерцания завтрака. – Не-е! Ты неправильно понял. С этим как раз все в порядке. Думаю, все сдам. Я про другое.

– С детьми что-то? Светка? – выдал я следующие версии.

– Нет. У меня с заданием загвоздка. Я стержни сделал, отнес мастеру, а он нос воротит. Говорит, надо теперь их закаливать, но не абы как, а в недрах горы Шатри. А там Подземелье двухсотого уровня, и сначала надо с боссом разбираться.

Услышав суть проблемы, я расслабился. Эредани оказался прав: чем дальше продвижение по цепочке задания, тем требовательнее оно становится к ресурсам.

– А твои ребята? Ну, те, с кем ты раньше гонял. Неужели нет никого?

– Они отвалились все на два месяца, так что я пока завис. Пробовал левый народ собрать, но… Бесплатно соглашается или мелочь, или неудалые, или неудалая мелочь. Пять раз ходили, но дальше первого босса не пробились. Последний раз вообще пришлось идти с отмороженными на всю голову.

– Точно! – всполошился я, окончательно просыпаясь. Матвей пару раз непонимающе моргнул.

– Ты чего?

– Отмороженные! Надо посмотреть про Варталинских, – я вспомнил о просьбе Эредани и сделал заметку в смартфоне.

– При чем тут какие-то Варталинские? – обиженно спросил друг. – Я тебе про задание…

– Да понял я уже. Тебя нужно протащить по Шатри. Так?

– Так, – горестно кивнули в ответ. – Но могу и подождать, когда ты из Яслей выйдешь.

Я заверил друга, что обязательно подумаю, как ему помочь, и поспешил на работу. Решение Матвеевой проблемы лежало на поверхности. Другое дело, что зависело оно от двух переменных: обстановки на работе и злопамятности одной влюбчивой натуры.

– Доброе утро, Ирина, – подчеркнуто вежливо поздоровался я с подчиненной. Девушка готовила аудиторию к занятию. – Я сегодня сам проведу занятие.

Ирина так и застыла со стулом в руках, не торопясь отвечать на мое приветствие. После секундного замешательства она аккуратно поставила мебель на место и с решительным видом двинулась в мою сторону. Я бы сказал, даже с очень решительным.

– Доброе утро, Роман Владимирович! – тон девушки был спокойно-холодным, зато волосы, вечно торчащие во все стороны, портили весь образ. Точно медуза-горгона в детстве. – Это из-за моих слов?

– Нет, ты что? – поспешил я ее успокоить и на ходу придумал: – Бражников хочет посмотреть, как я справляюсь с работой.

– Хорошо, – все еще хмурясь, кивнула Ирина и продолжила: – Насчет вчерашнего. Решим все сейчас. Вы были правы.

– Да? – удивился я, но, будучи опытным человеком, уточнил: – А в чем?

– Вы старый, – внесло ясность мелкое чудовище.

Я даже присел на краешек стола от таких неожиданных выводов:

– Та-а-ак!

Ирина смутилась и добавила:

– Нет, не в смысле, что вы совсем старый, а я просто не старая. Ой, я хотела сказать…

– Да понял я уже, – прервал я ее мучения. – А давай сделаем вид, как будто я вчера ничего не слышал? Старый и тугоухий.

– Давайте, – очень быстро согласилась девушка. Создавшееся положение порядком напрягало и ее, и меня. Было самое время закрыть тему и воспользоваться ситуацией.

– Вот и хорошо, – я миролюбиво улыбнулся и потер ладони. – Ир, помнится, ты спрашивала о помощи в «Барлионе». Твое предложение еще в силе?

– Конечно!

Ирина охотно согласилась подсобить Матвею, и мне даже не пришлось ее уговаривать. Все-таки паладин – это не только персонаж в игре, но и внутренние установки. По крайней мере, у этой мелкой егозы.

Все занятие я против собственной воли рассматривал проблемного гения. Высокий долговязый парень с отсутствующим взглядом. Такие были либо самодостаточными, либо вечно непонятыми. И то и другое делало их для близких людей «неудобными», а для чужих «странными чудиками», которых лучше сторониться. Их надо было хотя бы попытаться понять, на что у меня никогда не было желания.