Второй шанс

Стоило отойти от костра, как холод от мокрой одежды пробрал до костей. «Надо же, — мелькнуло в мыслях, — а раб твой ходит и не жалуется…» Мы молча шли рядом, степняк — чуть позади, как и полагается слуге. Шаги гулко отдавались под ветхими сводами. Где-то рядом крикнула и умолкла потревоженная нами птица. Затем мы разделились. Я принялся собирать сорванные давней непогодой сучья, а Стах направился к пролому в крепостной стене. В тот момент, глядя ему в спину, я решил, что пойму, если он не вернется. Дома совру, что раб утонул, спасая Княжна. Что-то мне подсказывало — княжна подтвердит мою историю. Однако, не успел я собрать достаточно топлива, как степняк снова показался в проеме стены с корзиной в одной руке и еще одним пледом в другой. Увидев его, я почувствовал странное, двойственное чувство. С одной стороны нечто сродни разочарованию. С другой — радость. Чем-то этот странный парень мне нравился.

Пока нас не было, княжна успела снять мокрую одежду и разложить её сушиться, а сама щеголяла в накидке из пледа, завязанной таким манером, как благородные дамы завязывают кусок яркого шелка, принимая солнечные ванны в креслах на террасе. Несмотря на то, что мысли мои были заняты совсем другими вещами, а шерстяной плед совсем не так ложится по фигуре, как яркий тонкий шелк, я констатировал, что длинная шея, покатые плечи и округлые руки моей невесты удивительно хороши. Едва завидев корзину с едой, она открыла ее и принялась хозяйничать, да так ловко, будто всю жизнь сама на стол собирала. Обвалившийся кусок колонны с затейливой лепниной она застелила салфеткой — вышел недурной стол. На нём девушка расставила вино и сладости, хлеб и сыр порезала толстыми ломтями, вяленое мясо — тонкими. Сыр и мясо я тоже не говорил брать, но сейчас они были очень кстати. Только глядя на это великолепие я понял, до чего, всё-таки, проголодался.

Стах развернулся и собрался выйти за новым хворостом, но я жестом остановил его.

— Прислуживать за трапезой? — спросил он, глядя в пол.

— Сядь с нами, поешь и согрейся. Топлива пока достаточно, потом соберешь еще, если понадобится.

Он странно посмотрел на меня. Будто я обратился к нему на тарабарском языке диких горных людей. Так бы, наверное, я сам смотрел на своего жеребца, обратись он ко мне человеческой речью. Впрочем, послушался, и сел чуть поодаль от стола, достаточно близко к костру.

Меня всегда учили, что степные эльфы — дикари без роду без племени, без памяти, без истории, без собственных обычаев и достоинств: ни благородства у них не встретишь, ни благодарности от них не дождёшься. Я давно предполагал, что это отнюдь не правило, что это не всегда так, не со всеми степными, и оказался прав: мой раб, попавший ко мне в услужение не по собственной воле, без приказа и без раздумий кинулся в реку спасать княжну Ирими. Мог и погибнуть! А после её спасения уже десять раз сбежать мог — упрямо остаётся. Почему?

У княжны таких мыслей не было. Её личико было весёлым и радушным, на согревшихся щеках играл нежный румянец. Она запросто взяла ломоть хлеба, положила на него сыра и мяса, протянула Стаху.

— Поешь! — с улыбкой предложила она. — Я от страха и от купания жуть, как проголодалась! Думаю, ты тоже голодный, хоть и не признаешься!

Прежде чем взять предложенное угощенье Стах вопросительно посмотрел на меня — можно ли?

— Бери, ешь! — разрешил я.

Он в несколько глотков проглотил еду, вытер губы ладонью. Княжна внимательно смотрела, как он ест. Она только теперь догадалась, кто мне служит — глаза распахнулись.

— Ты степной эльф?! — удивленно воскликнула она.

— Да, — спокойно ответил Стах, глядя в огонь.

— Почему ты кинулся спасать меня? Вы же ненавидите нас!

Степняк прищурился, словно угли пылали слишком ярко, немного подумал и ответил с затаённой болью в голосе:

— Кто сказал, что ненавидим? Мы просто живем, а вы уничтожаете нас. Мы не дикари, как вы считаете… Мы не убиваем детей, не убиваем для развлечения. Когда нужна помощь — мы помогаем, даже если это трудно.

Сказав это, Стах встал и вышел. Спустя кубок вина и два ломтя мяса я вышел за ним. Раб стоял на камне, в проломе стены, и смотрел вдаль, на обрыв и реку за ним, словно оценивая свой шанс стать свободным. Я стал рядом. Река безмятежно серебрилась, поблёскивая в лучах солнца, а высоко в небе ветер гнал облака: изорванные, разрозненные, как разбитое войско, и те неслись, словно спасаясь от неведомой беды. Снова, громко и резко закричала птица в старом заросшем саду — тревожилась, что чужаки ходят по ее владениям, того и гляди разорят гнездо. Я решил задать ему вопрос, занимавший меня всё последнее время.

— Почему ты не ушел только что? — спросил я. — Я не стал бы тебя искать.

Стах немного помолчал, словно размышляя.

— У хранителей мой друг, Тарен, — произнёс он, наконец. — Они сказали, что казнят его, если я убегу…

— Когда они это сказали?

Стах ещё помолчал. Видно было, что откровенность дается ему нелегко.

— Когда поняли, что я вернулся. Они провели меня в подземелье и показали Тарена…

— Вернулся откуда? — глупо уточнил я.